青杠坡山势陡峭，山峦起伏，是土城通往东皇店镇(今习水县城)的交通要道，是扼守川黔通道的咽喉。
1935年1月6日，中央红军占领遵义不久，蒋介石调集川黔滇湘桂数十万大军从四面八方向遵义地区合围，阻止中央红军与红四方面军和红二、六军团会师，企图在乌江以北、长江以南的川黔地区围歼红军。
敌军大兵压境。中央红军决定经赤水河西岸进四川，在重庆以西过长江。
1月19日，中央红军除留3军团4师在遵义阻敌外，其余兵分左中右三路向赤水方向挺进。
1935年1月24日红一军团进占土城后，进至黄陂洞、复兴场受挫。红军主力陆续抵达土城。川军刘湘一面调重兵封锁长江，一面派八个旅向松坎、温水、赤水、叙永、合江一线推进。
1月27日，二局(情报局)获悉川军郭勋祺、潘佐2个旅4个团(实为6个团)向土城这边包抄过来，并抢占离土城东5公里的青杠坡、永安寺、寒风坳等高地，企图围歼中央红军。毛泽东、周恩来、朱德得此情报后立即召开紧急会议，部署土城战役(青杠坡是主战场)。军委命令3、5军团占据土城以东2-4公里处两侧有利地形，9军团和1军团2师担任总预备队，摆开决战架势。
1月28日晨5时，土城战役打响。彭德怀、董振堂分率3、5军团在青杠坡首先向郭、潘两旅的结合部发起攻击，战役随之展开，与敌激战于石高嘴、尖山子、老鸦山、猴子垭等高地。川军占据南部更高地形拼命抵抗，战斗异常惨烈。红军经多次冲锋，终于攻下郭旅第8团阵地，随即向永安寺推进。永安寺地处青杠坡脚下的平坝中央，至今遗址尚存。中央军委原副主席张震将军当时在此养过伤。永安寺当时是座两层楼的小寺庙，是敌人一个指挥所。为攻占永安寺，红军强攻三四个小时未能扩大战果。郭勋祺亲率第9团和特务营、机炮营以猛烈火力袭击红军，突破了5军团阵地，一直打到白马山军委指挥部前沿，步步向土城逼近。
由于情报有误，造成红军决战兵力不够。战斗形成拉锯战，残酷地进行着。敌参战部队实为8个团，且还有增援部队赶到，我军部队阵地被突破。危急关头，朱德、刘伯承亲上前线指挥作战，
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