狼牙山在河北省易县境内，在它的主峰棋盘陀上，高耸着一座“五壮士纪念碑”，纪念碑上刻着聂荣臻的亲笔题词。抗日战争期间，有五位八路军战士在这里英勇地跳下了悬崖。这五位战士是：马宝玉、葛振林、胡德林、胡福才、宋学义。滔滔易水河传颂着战士的英名，巍巍狼牙山铭刻着英雄的业绩。
1941年9月，日本侵略军对河北省西部的革命根据地发动了“围剿”。25日，驻管头、龙门庄、界安的日伪军3500多人，在飞机、大炮的配合下，分几路向转战在狼牙山地区的晋察冀军区红一团进行围攻。根据对当时敌我形势的分析，部队决定冲出包围，转移到外线消灭敌人。七连担任阻击任务，掩护主力部队、地方机关和当地群众转移。六班班长马宝玉，副班长葛振林，战士胡德林、胡福才、宋学义5人奉命留在最后坚守阵地，拖住敌人。为了给部队和群众转移争取更多的时间，六班牵制着五、六百敌人边打边退，沿着一条羊肠小道，把敌人引向三面是悬崖绝壁的狼牙山主峰棋盘陀。马宝玉率领大家依据棋盘陀一带的险要地形，机智勇敢地同敌人战斗了一天，打退了敌人一次又一次的冲锋，山坡上留下了一具具敌人的尸体。当他们打退敌人的第四次冲锋后，按照上级规定的时间，已经胜利完成了牵制和掩护任务。马宝玉带领大家准备撤离，他们刚迈出几步忽然又停住了。他们看到，摆在面前的两条路，一条是大部队转移的路，走这条路可以很快赶上大部队，但是这也会把敌人引向大部队；另一条是通往棋盘陀顶峰的路，那上边周围都是悬崖绝壁，再无路可通了。敌人的第五次冲锋又开始了，五壮士毅然决然地向棋盘陀峰顶攀去。敌人疯狂地追了上来，五名战士子弹打光了，就用石头向敌人砸去。最后，他们在弹尽粮绝的情况下，宁死不屈，砸碎了手中的武器，纵身跳下高达数百米的悬崖。马宝玉、胡德林和胡福才坠落崖底，壮烈牺牲。葛振林、宋学义跳崖后被半山腰的树枝挂住，幸免于难，带伤归队。
为了表彰马宝玉等五位壮士掩护大部队安全转移和顾全大局勇于献身的英雄气概，八路军晋察冀军区司令部宣布他们为八路军的荣誉战士，并发布嘉奖令，号召边区军民向“狼牙山五壮士”学习。后来当地人民又在狼牙山建造了“五壮士纪念碑”。从此，“狼牙山五壮士”的英雄事迹便广泛地流传开来，受到人们无限的崇敬和怀念。
