贺锦斋是湘鄂边红军创建人之一，本名贺文绣，湖南省桑植县人。由于父亲是个喜作诗词的秀才，而桑植又是著名的民歌之乡，聪慧的贺锦斋从小耳濡目染，擅诗词、爱民歌。1919年，18岁的贺锦斋跟随堂兄贺龙（贺龙本名贺文常，所以贺锦斋称他为“常兄”）闹革命，参加了北伐战争、南昌起义，加入了中国共产党，在开辟湘鄂西革命根据地斗争中作出了重大贡献。1928年9月，牺牲在湖南石门泥沙战斗中。在革命生涯中，贺锦斋用一首首诗词书写了自己对党、对人民的赤胆忠心。
“刀剑丛中斩豺狼”
桑植又名“澧源”，意为澧水发源之地。在长诗《澧源歌》中，贺锦斋这样描写自己的家乡：“澧源之水清且凉，蜿蜒漂荡入安乡。两岸居民百余万，世代勤苦事农桑。大仓小廪堆谷米，还有棉花运川康。出产丰富衣食足，人人鼓腹乐陶唐。”然而，“哪知好景难再得，一群鬼怪恣妖孽”。在贪官污吏与豪绅的盘剥下，桑植百姓“门前鸡犬不闻声，灶中烟火久断绝”，“心中忍受千般苦，面面相对只悲咽”。1916年春，贺龙用两把菜刀打开桑植芭茅溪盐税局，夺取枪支，组成农民武装，在湘西开展武装暴动。反动政府和地主豪绅不仅派兵对贺龙进行“围剿”，还到处捉拿贺氏家族成员。一时间，“眼见滨澧八九县，山川改色人绝迹。灾难实在比水深，欲想排荡无良计”。
为了躲避灾难，15岁的贺锦斋不得不背井离乡，沿澧水而上寻找落脚之处。终于，在离家几十里地仓关峪一家山货铺，老板同意收留贺锦斋当学徒，但是只管饭不给工钱。在当学徒的近3年中，贺锦斋过的是“夜夜睡的硬床板，身上穿的破筋筋，餐餐吃的冷现饭”的辛酸生活，不时还要遭到老板的毒打。逃难路上有一个问题一直萦绕在他的脑海——“两眼望着澧源水，流的穷人血和泪。请问澧水快回答，穷人到底有何罪？”穷人到底有什么罪？为什么要受这样的迫害？穷人的出路在哪里？年少的贺锦斋苦苦思索而不得其解。直到有一天，他听说贺龙的队伍回来了。贺锦斋下定决心要跟着“常兄”去闹革命。因为，他想明白了，穷人本无罪，穷人要翻身，只有无惧生死、奋起“斩豺狼”。为此，他赋诗一首：“黑夜茫茫风雨狂，跟随常兄赴疆场。流血身死何所惧，刀剑丛中斩豺狼。”
带着为人民“斩豺狼”的坚定信念，贺锦斋在部队中表现出色，24岁时即被贺龙擢升为团长。1926年5月，贺龙率部参加北伐战争，贺锦斋团屡立战功。特别是在湖北公安县斗湖堤与军阀吴佩孚部的激战中，贺锦斋临危受命代理旅长，英勇作战，为打下鄂西重镇宜昌立下汗马功劳。1927年6月，到达武汉的贺龙部队在中国共产党的帮助下扩编为国民革命军第二十军，贺龙任军长，贺锦斋升任第一师师长。
然而，此时国共合作的大革命形势已经发生了大逆转。
“我辈应伸医国手，重整河山”
继蒋介石发动“四·一二”反革命政变和长沙“马日事变”之后，1927年6月的武汉，也处于风雨飘摇之中。在国民党叛变革命的情况下，贺龙决定接受中国共产党的领导，率部前往南昌准备组织武装暴动。贺锦斋率第一师先期到达，师部设在江西大旅社。这里就是南昌起义总指挥部所在地。
1927年8月1日凌晨2时，清脆的枪声划破南昌城沉静的夜空，南昌起义打响了。贺锦斋率领第一师迅速冲向国民党第五路军总指挥部，有力支援了其他部队的作战。经过4个多小时的激战，起义军占领了整个南昌城。南昌起义的胜利，使国民党反动派惊恐万状。蒋介石立即调集大批军队，疯狂扑向南昌。为了保存革命力量，起义军决定撤离南昌，南下广东重建根据地。此时，由于贺龙要随总指挥部行动，遂将二十军交给贺锦斋指挥。
在时值酷暑又被国民党部队前堵后追的艰难情况下，贺锦斋率二十军于9月下旬到达广东潮汕地区。10月初，队伍又遭数倍于己的强敌夹击，除一小部分突出重围并辗转上了井冈山以外，其余大部失散。贺锦斋就是失散者之一。突出重围后，他决定北上上海。
北行路上，满眼见到的都是反动政府对工农群众的大肆屠杀，这令贺锦斋不胜悲愤。到达上海后，他所看到的又是黄浦江畔两种截然不同的景象，一边是富人霓虹闪烁、莺歌燕舞的天堂，另一边却是穷人啼饥号寒、无家可归的地狱。贺锦斋愤然提笔，写下《浪淘沙·仰望蔚蓝天》：“仰望蔚蓝天，与水相连，两岸花柳更鲜妍。可惜一片好风景，被匪摧残。蒋匪太凶顽，作恶多端，屠杀工农血不干。我辈应伸医国手，重整河山。”然而，队伍已经被打散了，纵使伸出“医国手”，到底怎样才能“重整河山”呢？此时的贺锦斋，心中有着坚定的信念——“党为人民谋解放，必须靠他作领队。党比父母恩德深，定不使民遭陷溺。”所以，北上上海，就是要找到党组织。
“吾将吾身交吾党”
在上海，历经曲折找到党组织后，贺锦斋主动提出要到湖北荆江地区开展游击斗争。1927年冬，贺锦斋从上海经武汉来到荆江监利、石首一带，迅速组织起了一支五六十人的游击队，领导当地农民开展武装斗争。1928年初，贺锦斋听闻毛泽东已在湘南组织农民起义，朱德亦收集散部由粤回湘，即赋诗一首表达自己的喜悦之情及对革命的信心：“花好正含苞，色胜鲜桃，一遇春风即吐娇。飞遍全球成硕果，自信非遥。反动命难逃，挣扎徒劳，革命巨浪比天高。试看湘南与粤北，滚滚波涛。”
1928年2月下旬，根据湘西北特委的决定，贺锦斋随同贺龙回到阔别近十年的家乡，开辟湘西革命根据地。看到“故乡匪势太凶顽，害得人民苦不堪”，贺锦斋决心“拔苦须先除暴戾，此身誓把责承担”，并表示“为党为民何惧死？宝刀要向贼头挥”。在不到一个月的时间内，湘鄂西工农革命军即宣告成立。4月，桑植起义爆发。不久，中共湘西前敌委员会成立，贺龙任书记，贺锦斋等任委员；工农革命军改编为湘鄂西工农革命军第四军（称红四军），贺龙任军长，贺锦斋任第一师师长。在党的领导下，湘鄂西一带迅速掀起了革命热潮。对此，贺锦斋欣喜写道：“我军一到万家欢，擦掌摩拳望揭竿。女绣红旗男荷戟，翻天勇气似湘南。”
革命形势的发展，更加坚定了贺锦斋革命必胜的信念：“蒋匪已经靠西山，垂死挣扎也无济。尚望万众一条心，努力向前莫后退！手执大刀和枪炮，打遍湘鄂与赣豫。要将全国大片土，一块一块来‘割据’。前途障碍要荡平，消灭敌人要干脆。反动统治要推翻，人民政权要建立。党如旭日向东升，霞光早已照大地。人民忿火化怒潮，任何力量难抵御。革命到处发吼声，势如暴风卷残絮。估计不到二十年，定在京沪庆胜利。”
7月间，红四军接中共湖南省委和中共湘西特委的命令，前往石门县配合该地区的革命斗争。9月上旬，红四军在石门遭到国民党第十四军教导师李云杰部及多股团防武装的包围袭击。在敌众我寡的情况下，部队退往泥沙镇。不料，在此又遭敌四面包围。万分危急的情况下，贺锦斋主动请缨带警卫营和手枪连掩护贺龙率队突围。突围前，贺锦斋给家人修书一封，并随信附七绝二首：
其一
云遮雾绕路漫漫，
一别庭帷欲见难。
吾将吾身交吾党，
难能菽水再承欢。
其二
忠孝本来事两行，
孝亲事望弟承当。
眼前大敌狰狞甚，
誓为人民灭豺狼！
1928年9月9日拂晓，贺锦斋在战斗中壮烈牺牲，用生命践行了自己对党、对人民“吾将吾身交吾党”“誓为人民灭豺狼”的赤胆忠心。
