抗日战争进入相持阶段以后，蒋介石国民党军队向中共领导的各八路军抗日根据地发动了大规模进攻，并调集几十万军队包围陕甘宁边区，实行严密的军事包围和经济封锁。1939年2月，中共中央、毛泽东提出了“发展经济、保障供给”的总方针和“自己动手”、“丰衣足食”的号召，动员广大军民开展大生产运动。1940年，朱德总司令根据中共中央关于开展大生产运动的指示精神亲赴南泥湾踏勘调查，决定在此屯垦自给。1941年春，八路军一二〇师三五九旅长兼政委王震的率领下，奉命开进南泥湾。
南泥湾位于延安东南约百余里，荒无人烟，给部队的生活、生产带来了很大困难。三五九旅在开进南泥湾以后，在“一把镢头、一支枪，生产自给保卫党中央”的口号下，迅速掀起了生产热潮。短短的三年，由王震旅长率领的三五九旅发扬“自力更生，艰苦奋斗”的革命精神，把荆棘遍野、荒无人烟的南泥湾变成“处处是庄稼，遍地是牛羊”的陕北好江南。王震由于成绩卓著，被评为陕甘宁边区大生产劳动英雄。毛泽东对南泥湾垦荒非常重视，曾亲自去南泥湾考察。
1943年秋，毛泽东来到了南泥湾三五九旅旅部。毛泽东来得很早，一进到南泥湾，看到长势喜人的庄稼心里十分高兴，一边走一边看，连连称赞王震有办法。他和地里劳动的干部战士亲切交谈，整整走了一个上午。
王震认为毛泽东经过半天坐车的颠簸和步行，一定很累了，于是请他先到旅部吃饭休息。毛泽东听后笑着说:“刚来就开饭，可见你们粮食很多啊！”
吃饭时，毛泽东问起部队的伙食。王震向毛泽东汇报说:刚来的那年，平均每人种3亩地，一般每天只吃两餐用南瓜、洋芋、野菜伴合小米或玉米面做成的杂合饭。1942年以后，随着生产的发展，每人每天可吃到一斤半粮，一斤半菜，每月两到三斤肉。今年每人平均种地10亩多。部队提出的口号是:不要政府一分钱、一寸布、一粒米，做到粮食经费全自给。明年的口号是“耕二余一”，每人生产指标是6石1斗细粮，不仅自己要够吃，还要给政府上交公粮。
饭后，毛泽东叫王震陪他去金盆湾附近视察。当王震陪着毛泽东走到一个放展品的房子里时，毛泽东看着那近两尺长的谷穗，结了四个棒子的玉米株，小磨盘似的大南瓜，非常高兴。毛泽东还参观了战士宿舍、养猪场等地方。王震多次劝毛泽东回去休息。但毛泽东毫无倦意，兴致勃勃，一直到天黑才回到住处。
毛泽东在南泥湾的几天中，白天，由王震等人陪同，察看庄稼，巡视部队，和战士、老乡交谈，接见劳动英雄。晚上，住在阳湾的一个窑洞里，和王震等一起讨论工作。
到1944年，三五九旅共开荒种地26.1万亩，收获粮食3.7万石，养猪5624头，上缴公粮1万石，达到了“耕一余一”。全体官兵用自己辛勤的汗水，将南泥湾名副其实地办成了陕北的好江南。
