深受中国传统文化影响的马克思主义哲学家毛泽东高度重视佛教文化，青少年时代的毛泽东就已经接触了一些佛学知识。1920年6月7日，他在给国学大师黎锦熙的信中明确表示：“文字学、言语学和佛学，我都很想研究……希望先生遇有关于言语文字学及佛学两类之书，将书名开示与我。”新中国成立后，代表中国几个佛教宗派的经典，如《金刚经》、《六祖坛经》、《华严经》等，以及研究这些经典的著述，毛泽东都读过一些。1959年10月1日，毛泽东在中南海颐年堂同来访的赫鲁晓夫谈话时，曾经直率地说：“佛经我读过一些。”
毛泽东很欣赏禅宗六祖慧能，在众多经书中，《六祖坛经》也是他所欣赏的，他多次要工作人员找来阅读，并经常带在身边。毛泽东对《六祖坛经》给予了特殊的评价。1959年10月22日，在同十世班禅谈话时，毛泽东说：“我不大懂佛经，但觉佛经与佛经是有区别的，有上层的佛经，也有劳动人民的佛经，如唐朝时六祖(慧能)的佛经《法宝坛经》(《六祖坛经》)就是劳动人民的。”因此，他多次把《六祖坛经》中记载的慧能的身世、学说讲给身边的工作人员听，特别赞赏慧能对佛教的改革和创新精神。
据毛泽东的秘书林克回忆，有一次，毛泽东对他讲慧能的身世并为他背诵了神秀、慧能的两首法偈(神秀示法诗：身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。慧能示法诗：菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃)，并分析指出慧能胜神秀一筹。毛泽东认为慧能主张佛性人人皆有，创顿悟成佛说，一方面使繁琐的佛教简易化，一方面使印度的佛教中国化。他认为慧能是真正的禅宗的创始人，也是真正的中国佛教的始祖。
毛泽东对《六祖坛经》和六祖慧能的评价是相当高的，这反映了他站在劳动人民利益一边的情感立场，以及他打破陈规、勇于创新、追求变革的思想风貌。作为有着坚定唯物史观的伟大政治家的毛泽东，能够如此辩证地分析评价《六祖坛经》，不仅说明了他的英明，同时也说明了《六祖坛经》中的确蕴含着积极向上的精神因素。
