出生在湖南湘潭县的彭德怀，幼年时读过两年书，但因家贫辍学务农，下煤窑做工，后来入湘军当兵。一个偶然的机会，彭德怀在战场上结识了来自南县九都山的共产党员段德昌。当时段德昌任师政治部秘书长，彭德怀任第一团一营营长。两人结下了深厚的战斗情谊，段德昌经常给彭德怀送宣传品，向彭灌输革命道理。
1926年10月，为追击吴佩孚残部，段德昌与彭德怀率部进驻当阳。一天晚上，在玉泉山上的关帝庙里宿营时，两人彻夜长谈。这是将彭德怀引向革命道路的一次重要谈话，彭终生难忘。
彭德怀后来在《自述》中写道：“我和段德昌在关云长塑像前，铺了稻草就宿，相谈甚深，使我得益不少。段问我对关云长有何感想，我说：‘关是封建统治者的工具，现在还被统治阶级利用作工具，没有意思。’段问：‘你要怎样才有意思呢?’我说：‘为工人农民服务才有意思。’段问：‘你以为国民革命的最终目的是什么?’我答：‘现在不是每天都在喊着打倒帝国主义、军阀、贪官污吏、土豪劣绅，实行二五减租吗?我认为应当实行耕者有其田，而不应当停留在二五减租。’段说：‘一个真正的革命者，也不应当停留在耕者有其田，而应当变生产资料私有制为公有制，由按劳分配发展为按需分配的共产主义制。共产党是按照这样的理想而斗争的。俄国布尔什维克领导十月社会主义革命胜利后，已实行按劳分配，消灭阶级剥削。共产党的任务，就是要实现社会主义和共产主义，共产党员就是要为这样的理想社会奋斗终生。’”
此次促膝夜谈，使彭德怀犹如在茫茫黑夜中看到了曙光。他当即向段德昌提出了入党要求，并希望派人来他管辖的部队建立党组织。但由于当时国共合作比较顺利，上级党组织决定暂不这样做，于是彭德怀的入党愿望在当时没能实现。
1927年大革命失败后，一个化名为张匡的共产党员找到彭德怀，代表湘北的共产党组织对他坚定的革命立场、出色的政治表现表示赞许。随后，彭德怀再次向段德昌提出了入党要求。经过南县特委的认真考察，认为彭德怀坚信马列，立场坚定，在革命最困难的时候支持革命支持党，完全具备了一个共产党人的条件。
