正当1998年下半年展开的全国性反走私联合行动和专项斗争渐入高潮之时，厦门远华特大走私案浮出水面。
1999年4月，一封举报远华集团赖昌星走私的信件送达中纪委和海关总署。该案件随即被列为中央直抓大案，代号“4·20专案”。至2001年9月，“4·20专案”基本尘埃落定。其间，共600多名涉案人员被审查，300多人被追究刑责，14人一审被判死刑。涉案人员最高级别至公安部副部长。在“重灾区”厦门海关，有160多人落马，占当时厦门海关人员总数的13%。
经查实，厦门远华特大走私案，案值高达人民币530亿元，偷逃税款人民币300亿元，堪称中国1949年以来查处的最大一起经济犯罪案件。
赖氏发迹
农民出身的赖昌星，一度在福建石狮做些服装、电子产品、小饭店之类的营生，也干走私生意。但他并不满足于此。1991年4月，赖昌星通过关系取得香港居民身份，1993年6月在香港注册了远华国际有限公司。
这期间，赖昌星从某些关系人口中得知，军队和国家急需大量电脑软件。于是，他利用在香港注册的公司与某军工企业秘密进行电脑芯片贸易。
1994年初，赖昌星以港商的身份回到福建，成立了厦门远华电子有限公司，注册资本逾亿元港币，之后又于1996年成立了厦门远华集团有限公司(下称“远华集团”)。
赖昌星的电子公司并不钻研电子产品，而是专营芯片走私，之后走私范围又迅速扩张至植物油、石油、香烟、汽车、化工原料、纺织原料、通讯器材等。
几年间，远华集团已成为厦门闻名遐迩的大型企业，旗下有全资公司7个、控股公司5个、参股公司1个。赖昌星把几乎全部家族成员拉入伙，打造家族式走私集团。除董事长赖昌星外，远华集团董事会四大核心人物分别是：赖昌星之妻曾明娜、兄赖昌标、弟赖昌图、妻弟曾明育。
赖昌星以走私暴利涉足厦门石油业、房地产业、文体娱乐业，并以大手笔广泛拉拢上层关系。1996年，设计高达88层的“远华国际中心”破土动工时，赖昌星邀请了中央、省、市近两千名嘉宾，每人发了一袋价值数千元的礼品，还大摆宴席请吃“工作餐”，席上俱是鱼翅、鲍鱼、人参、燕窝等物。
根据当时的资料，“远华国际中心”总投资初定30亿元，预计2000年投入使用。赖昌星声称要把它建设成厦门跨世纪的标志性建筑物。
这个在赖昌星出逃时还只是一个“大坑”的“远华国际中心”，当时着实让厦门政府官员兴奋。那时的厦门，超亿元的大型投资项目都不多，何况是30亿元。
2000年时，有媒体如此描述：“远华”的到来，无疑迎合了厦门领导人热切招商引资的心理。于是，好山好地由“远华”挑，好项目好银行由赖昌星选，各部门纷纷为“远华”开“绿灯”；于是，远华烟、远华酒、远华商城、远华娱乐城、远华足球队……“远华”无所不在、无所不有，“远华”成为了厦门经济发展的象征。
走私猖狂
远华集团一面在厦门大手笔投资，塑造正面形象，一面笼络海关人员，进行猖狂的地下走私。
530亿元，如此高昂的走私案值是怎么来的?这在后来的调查中逐渐清晰，远华集团的走私主要集中在“两油”(植物油、成品油)、香烟和汽车。
远华集团本身并没有进出口权，但它以合作的名义，通过各种方式，先后利用厦门多家企业的进出口权进行走私。
国有独资的厦门开元外贸集团有限公司就是远华的重要合作伙伴。1997至1998年6月间，该公司与远华集团合伙，以货物进口不报关的方式走私植物油，共计29万余吨，总值超19亿元人民币。
厦门东方发展公司也与远华集团共同走私了多种商品，其中仅成品油走私案值即达4.26亿元，偷逃税款近1亿元。
调查数据显示，1996至1999年，远华集团用不报关的方法共走私进口成品油450多万吨，是整个厦门关区同时期正常报关进口量的一倍多。
由中国海关出版社出版的《厦门远华大案——查缉赖昌星走私犯罪集团纪实》一书中曾披露，厦门外轮代理公司原总经理许某在接受调查时交代：这几年，厦门地区“做油”很赚钱，但是要“做油”，谁都摆脱不了远华集团赖昌星的控制。
要做油品进出口，需要经过海关，而当时的厦门海关关长杨前线和赖昌星是“铁哥们”。
远华集团走私有多种手法，“假转口”是常用的一种。这种手法被大量用在香烟走私过程中。“转口”在国际贸易中，是指出口国货物运到中转国，再从中转国运到消费国。远华集团在实际操作中，把厦门海关做成中转地，但香烟等货物到了厦门海关就不会被运走了，运走的只是空集装箱或者其他货物。厦门海关对此睁一只眼闭一只眼。
举报远华集团走私的材料称，远华集团走私香烟国内销售总值共计超过150亿元人民币。
远华集团的第二种走私手法是伪报品名，比如把走私汽车伪报成低税值的化工原料等。后经专案组查实，远华集团走私汽车3588辆，案值17亿元人民币，涉嫌偷逃税款高达10亿元人民币。
人们也许难以想象，小学三年级文化的赖昌星如何建立了庞大的“远华帝国”，如何一手导演了走私大案?
在这当中，他亦有两个绝活：其一，赖昌星千方百计笼络一线领导，但从不要求一线领导发话替他走私护航，而是在基层下工夫，买通关键岗位上的海关干部。一线领导要做的只是“当做不知道”。这样做他认为稳妥保险，不易留下后患。
其二，赖昌星先后网罗了18个从海关辞职出来的干部，充分利用他们对进出口业务娴熟，以及在海关上下脸熟的优势，大肆走私。
弥天大网
有知情者说，赖昌星拿出“走私收入”的一半甚至70%用于铺路。他的手段可以简单总结为“七子”：票子、女子、位子、房子、车子、本子(护照)、孩子。把这“七子”全方位关照到，往往就不愁打不开走私的路子。他就像蜘蛛结网一样，左右逢源，最终结成了一张复杂、实用、坚固的走私大网。
后来的调查结果显示，厦门海关从关长、局长到基层人员共计160多人被买通，占厦门海关总人数的13%。除厦门海关外，远华集团还买通了一批党政机关、行政执法机关、司法机关、口岸部门、经济管理部门和金融单位的工作人员。其中厅局级以上领导干部20多人，最高职务者为时任公安部副部长的李纪周。
李纪周手握国家打私大权，但他却沦为赖昌星走私的同党。他收受赖昌星的巨额贿赂，并利用职权，多次为赖保驾护航，非法干预执法部门的查处。
赖昌星曾经甚至幻想把他的这张网向更高层延伸。
1998年春节，时任总理朱镕基在厦门参加团拜活动。赖昌星托人求见朱镕基。朱镕基却当着很多官员的面说，让赖昌星先拿出26亿元补税!
