1906年1月18日，潘汉年出生在江苏宜兴县陆平村。世代是书香之家的潘家，由于不去做官，靠务农，做塾师，自然成为“破落户”。
1911年辛亥革命后，潘汉年的父亲潘莘臣一度被选为宜兴县议员，但仍课读乡里，教育子女。小汉年秉性聪颖，深得长辈喜爱。1919年夏，汉年在宜兴县立第三高小毕业，在林圩祖母吴氏的资助下进彭城中学读书。
中学期间，受“五四”新文化运动的影响，潘汉年十分爱好文学、外语，特别是戏剧，他常扮演穷苦人民的角色，因对生活在社会底层人民有着深厚的感情，他的表演使观众为之动容。1921年他离校投身了革命。
大上海的“小开”
1925年初，在大革命洪流的鼓舞下，潘汉年告别了家乡父老，只身来到大上海，从此开始了新的人生旅途。
到上海不久，潘汉年就被聘为上海中华书局《小朋友》周刊的助理编辑。之后，他参加了创造社，并任《A11》周刊主编。同时，他还和叶灵凤合办了一个小小半月刊《幻洲》。在这两个刊物上，潘汉年发表了一系列战斗檄文，如《原来如此内除国贼!》、《幻想中的OAZO》、《街头闲话》、《对空炉评空话》、《新流氓主义》等。他长于讽刺，善于说理，嬉笑怒骂，皆成文章，在社会上引起强烈反响。他的杂文，一扫当时无聊文人的颓废之气，振奋了青年人，为徘徊中的青年指明了方向。
潘汉年还积极投身于汹涌澎湃的政治洪流。不久，他加入了革命的国民党，为反帝反军阀斗争奔走呼号。1925年夏，上海“五卅”惨案后，潘汉年迅速投入声势浩大的群众行列，并写了许多反帝檄文。在这场运动中，他切身感受到人不怕牺牲，勇往直前的革命气概，毅然加入了中国共产党。
1926年底，国民革命军总政治部副主任郭沫若在南昌创办《革命军日报》。邀请潘汉年赴赣担任该报主编兼政治部宣传科长。征得党组织同意，潘汉年赶到南昌，担负这一任务。
他日夜辛劳，把这张军报办得严肃而又富于生气，受到读者欢迎。然而，潘汉年接办报纸数月，由于蒋汪叛变，革命形势急转直下。1927年7月，《革命军日报》随政治部被迫迁到九江。
南昌起义后，新军阀在九江强行接收
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