王子洲出生在淮北平原的安徽省太和县，家境贫寒。他5个月大时生了一场大病，家人都以为他死了，装在篮子里扔上乱坟岗，是大娘听到了他微弱的一声啼哭，才让他活了下来。
7岁时，他又因感冒感染肺炎，持续高烧烧坏了耳膜，致使左耳失聪。
12岁，一场怪病又让他双目近乎失明。
王子洲虽然命运多舛，但一直有好心人的帮助。同村画年画的民间画匠沈发庾发现了这个可怜少年的天赋，为他开启了绘画之门；
大队代销店负责人宫清杰为他积攒烟盒包装纸当练习画纸；17岁时，县文化馆王家和先生收他为徒，免费教授他国画，将他引入了国画世界。
王子洲走上公益之路，始于1997年。1997年7月，王子洲看到《哈尔滨日报》“新闻周刊”有关王祖光母子的报道后，委托当时在北京学习的《哈尔滨日报》记者姜丽娟，将200元捐款带给王祖光母子，并写信鼓励王祖光坚强起来，在照顾好妈妈的同时，好好学习，长大做一个对祖国、对人民有用的人。
当时王子洲一家四口在北京生活，工资才500元，养家糊口都勉强。虽然如此，受雷锋做好事不留名的影响，每当他了解到有需要帮助的学生，300元、200元的都积极捐款，且都未曾记在心上。
1998年，就在他刚刚通过绘画在北京站稳脚跟时，不幸又来了。他在梯子上挂画时，梯子突然打滑，他从半空摔下，身体失去知觉，卧病在床将近5年。这段时间他想过一死了之，但在亲人和朋友的关怀下重新找到了希望，并再次站了起来。“当时我躺在床上，一边看陈村写的《躺着读书》，一边告诉自己，我的生命不是自己的，是无数好心人给的，我要救赎，不能愧对生命、愧对朋友。”
2002年，康复后的王子洲在安徽举办了康复后的首次个人画展，除了得到书画界的认同外，他还收获了人生第一桶金——6万余元的卖画收入。王子洲经过深思熟虑，用这笔钱建起了“安徽希望工程子洲助学基金”，全部6万6千6百元的收入被他捐赠给基金作为启动资金。
第二年的黄山旅游节上，王子洲又在当地体育馆里举办了自己的第二次书画展，为了节约开支，他索性就住在体育馆里，饿了就是一包方便面，困了就在馆里训练用的海绵垫子上躺一会儿。书画展结束，除了维持日常的基本开销，他将其余收入再次汇到“希望工程子洲助学基金”。
除了捐钱外，他还积极参与支教。2009年的夏天，正值艺术盛年的王子洲做出了一个让人匪夷所思的决定：放弃在京城的优越条件，丢下自己心爱的画室，只身一人来到黄山脚下的越山村，义务支教三年。
三年间，王子洲不但不要一分钱的工资、补助，每天教学、烧饭、洗衣、给孩子们普及绘画常识；而且自费购买宣纸、颜料、画笔，无偿提供给学生使用，又捐资20万元组织三期夏令营，让从未出过大山的孩子们分期分批来到北京参观学习。这个学校的学生都很喜欢他，他更爱这里的孩子们。纯粹而纯真的王子洲，用爱的涓涓细流改变着几百名乡村学校孩子们的人生轨迹。
在越山村支教时，王子洲住的卧室之简陋、生活之寒酸、日子之简单，是我们难以想象的。一张农村常见的板床，一张不大的办公桌，一个小小的床头柜，柜上有几袋简单的方便面、一根吊起的竹竿上挂着两块毛巾，门边靠墙处挤着一个电饭锅、一个热水瓶、两个塑料盆、一个扫把、一个簸箕，小小阳台上拉着的铁丝上随意挂着几件衣物，这就是他的全部家当。套用当时学校里的一位教师的父亲所言：“一个大都市来的大画家，为了一个理想，在这个地图上都标不出来的山村过着这样艰苦的日子，怎能叫人不敬重！”
近几年，王子洲的名气越来越大，收入也越来越多，但家里的生活条件却依然如故。他的母亲无奈地说，别人卖画拿回来的是钱，子洲卖画拿回来的尽是捐赠证书。现在捐款证书上称称估计有一百多斤。
王子洲戏称自己为“年光族”。他每年都固定创作60幅书画，他说60幅画是自己一年的创作极限，正好可以举办一个画展，然后将画作全部卖掉，拿出卖画所得2/3填充到助学基金里，剩下1/3作为一年的开支，16年来从未间断。
现在，王子洲依然有一只眼睛没有视力，一只耳朵有听力障碍，还要靠吃药打针来控制自己的双腿水肿，腰椎间盘突出和风湿性关节炎等疾病都没有放过他，但在公益的舞台上，依然能看到他活跃的身影。
一分耕耘，一分收获。王子洲先生以其出众的艺术创作和兼济天下的公益情怀，收获了众多荣誉：被授予“全国乡村青年文化名人”称号，先后被评为“安徽省爱心慈善行为楷模”“中国希望工程20年杰出公益人物”“第七届全国优秀校长”“中国希望工程25年杰出贡献奖”等。
对于王子洲来说，他生命的意义在于付出和给予，而不是在于收获或者接受。
