要评估为何南亚对于美国的东亚政策具有重要性以及如何可将该地区占主导地位的大国印度纳入美对东亚政策，首先必须对美国在东亚的政策目标以及目前具备的手段有一个清晰的概念。美国在西太平洋的政策目标应该是支持和平、安全、自由与繁荣。使用的主要手段是其同盟网络、部署在前沿的军事力量以及对自由贸易的支持。补充手段包括双边和多边外交接触。美印关系属于这一外交范畴中的子范畴。
在这个背景下，问题就来了：美国和印度在东亚有什么共同的利益？它们各自拿出了什么提议来实现这些利益？
美印对华方式不同
在东亚最重要的战略挑战就是以和平方式将一个崛起的中国纳入到该地区的政治生活中，以满足包括美国、印度以及中国在内的最广泛的利益需求。在应对中国崛起方面，美印利益一致的地方就在于抗衡其不断增长的实力并打造一个有效的地区外交架构的基础。
即便如此，美国和印度与中国打交道的方式也并不相同，这使得这一理论上和地缘政治上的重点变得更加复杂。美国和印度都没有一贯推行“抗衡”中国的战略；接触是两国对华政策中同样突出的元素。从印度的角度来说，首先中国是一个邻国，是印度外交政策和安全机构不愿招惹的一个相对强大的邻国。其次，对印度而言，中国是经济方面的机会。它是印度最大的贸易伙伴，两国都在对方国内有着正在成形并不断增长的投资。
对美国而言，它与中国有着根本性的利益冲突，其中包括台湾地位问题，海上争端方面的分歧，以及朝鲜半岛安全问题。不过，美国也有着多个与中国交流和对话的公开渠道。在经济方面，中国对美国而言是比印度更加重要的伙伴。中国是美国第二大贸易伙伴，而印度则是第13大——两者间的差距以美元计算几乎是十倍。
因为美国和印度各自都采取抗衡加接触的方式，又因为它们并不互相依赖，因此常常互相脱节。印方对于国内有关向美国战略利益让步的政治指责尤其敏感，而美国与中国的关系则完全取决于其政府机构的能力，经常在不太考虑印度利益的情况下推进。
印度不具抗华能力
印度1991年开始关注东亚以来，它的“东向”政策比中国的“魅力攻势”早了6年。与中国一样，印度现在也活跃在该地区的最高级别活动中，包括东盟地区论坛、东亚峰会、东盟防长扩大会议以及东盟政府首脑会议。印度还加强了与东南亚各国的双边关系。
经济方面——这是促使印度与东盟接触的主要因素——则是另外一番景象。到2009年，在东盟总贸易额中，对华贸易占11.6%，而对印贸易仅占2.5%。一年之后，尽管印度-东盟自贸协定生效，但这些份额几乎保持不变。东盟的对华出口是对印出口的3倍，而从中国的进口则是从印度进口的6倍。2002年至2009年，东盟来自中国的直接投资是来自印度的2倍多。2010年，印度对东盟投资跃升至接近中国的水平——但还没有近到足以弥补累积差额的水平。
印度的外交政策重点首先在其边境和邻国。在南亚方面就是缅甸。20年前，印度从支持民主转向了讨好缅甸军政权。印度今天又能拿出什么来呢？当缅甸军政府最近伸出手——可能是为了对抗日渐失衡的中国力量——他们首先伸向的是西方而非印度。他们这样做是有理由的。印度并不具备抗衡中国优势的能力。与印度相比，中国也是缅甸更大的贸易伙伴。中缅的政府间关系和军事关系也比印缅之间的关系更强大。
现实面对印度局限
美国应当帮助印度积极地参与该地区的外交架构。同时应当欢迎正式的双边与多边对话以及官员之间的日常协调。联合军事演习也应当受到欢迎。在印度完善其战略利益之际，让所有与地区大国进行合作的选项得到充分发展，这对美国是有好处的。
关于美印关系在应对东亚目前最大的战略挑战——成功应对中国进入该地区的政治生活——中所能发挥的作用，美国的决策者必须秉持现实主义。美国必须现实地面对印度目前在东亚的力量基础——以及印度自己的战略优先重点。印度对其邻国的关注远多于对西太平洋的关心。印度不会——除非是被动地——成为美国抗衡中国政策的一部分。而一旦印度的外交政策机构感觉到自己被拉向那个方向，它就会退缩。
如果没有认识到印度作为伙伴国的局限，就有可能使美国为了换取理论上的地缘政治讨论而放弃实际利益。更重要的是，它有可能掩盖为美国在西太平洋提供真正力量基础的关系和其他因素：美国的同盟国，强大的前沿部署军队，以及对自由贸易的承诺。
