在履新后与美国总统奥巴马的首次会面时，中国国家主席习近平给双边外交关系指出了一个新的图景——新型大国关系。这一概念虽然包含了许多美好愿景，但依然有重重障碍摆在这个图景面前。而其中最主要的障碍就在于：中国和美国之间依旧存在竞争关系。
无论是在最近的APEC会议和东亚峰会上，还是在围绕中国东海和南中国海领土问题的激烈争论上，中美这两个主要角色始终进行着实力的角逐，也在努力寻求其他国家的支持。在东亚这片区域里，两国都算不上是中立的角色。
举最近的例子来说，在10月份举行的APEC会议上，美国、日本和澳大利亚三国外长在非正式会议期间进行了会晤，并就中国东海和南中国海的领土问题达成了一项声明。该三边声明指出，三国反对任何有可能改变东海现状的“强制性、单方面的行动”。
美国官方声明已经指出，由于贸易往来，美国视东海和南中国海的海域安全和航行自由为优先事项。中国政府认同这些事项的重要性。而在亚洲，特别是东海和南中国海海域，中美两国都在为自己的利益而角逐。
在这样的背景下，上述三边声明实际上是在影射中国为“侵略者”。对此，中国外交部发言人华春莹回应说，美日澳彼此是盟友关系，但这不应成为亚洲以外的国家介入亚洲——也即中国事务的借口。
事实上，华盛顿方面宣布的重返亚洲战略已经清晰地表明，美国无意在亚洲事务上保持中立。美国在亚洲区域的持续存在加剧了中国与其周边国家的紧张关系。
东亚紧张局势中的一个关键点在于，美国曾涉嫌通过滥用诸如航行自由之类的权利来获取中国方面情报，尤其是海军的情报。这之中最突出的例子就是2009年，美国海军无瑕号出现在南中国海的专属经济区内，并与五艘中方船只激烈对峙的事件。
美国在这一事件上强调航行自由的权利，而中国外交部发言人马朝旭则指出，关于美国船只在中国专属经济区活动的问题，一系列国际法都明确规定了其活动的限制。他在发言中特别援引了《联合国海洋法公约》、《中华人民共和国专属经济区和大陆架法》、《中华人民共和国涉外海洋科学研究管理规定》等法律。自2009年以来，两国之间围绕专属经济区的范围、外国船只的活动等问题进行的争论愈发激烈，这暗示了中国对美国在中方海域内进行间谍活动的隐忧。
美国的亚洲盟友同样在这场角逐中扮演着各自的角色。例如，APEC会议前夕，日本邀请了与中国有海上争端的几个主要国家参加其举办的首届“海事执法机构能力建设研讨会”。除中国外，所有涉及南中国海海域争端的国家都收到了邀请。
对于这些行为，以及美国对其亚洲盟友的大力支持，北京一直通过改善与邻国关系来做出回应。在APEC会议及东亚峰会上，习近平指出，中国与东南亚是“命运共同体”。东海和南海问题上，他强调了“多元共生、包容共进”的重要性。在峰会之后，习近平还强调，开展周边外交要采取“立体、多元、跨越时空的视角”，以此来培养睦邻友好的关系。
但是在中方改善邻国关系的一系列举动中，菲律宾却是一个例外。北京方面出于战略利益考虑，有意孤立了菲律宾。因为马尼拉方面在与中国领土的纷争上，采取了咄咄逼人的对抗态度，并始终站在美国的一边。虽然在东海和南海问题上，每一处争端都有其独特性，但中国明显地孤立菲律宾，这或许是在向日本——乃至美国——发出警告：日本领导人应当慎重考虑，不要将紧张局势扩大。
在这一系列障碍之下，倘若中美之间想要成功构建起一种新型的大国关系，那么两国必须在可能合作的一些领域共同努力。中美两个大国在一些国际问题，诸如气候变化及防止核扩散等方面存在着共同利益。通过这些方面的合作，两国是可以达成互信的。
另外，中美两国可以开展良性的竞争，通过攀比提供公共物品来为亚太区域创造利益。随着经济的崛起，中国蓄势待发，力图通过在亚洲各国进行投资，领衔刺激亚洲经济增长，并希望最终能为亚洲提供安全保障。
对中国而言，坚持这样的道路非常重要，因为美国依旧是亚洲局势的重要一极。中美之间长期存在的问题，如美对台军售问题以及南中国海领土争端问题仍然会存在。若要缓和这些紧张局势，美国必须采取行动，减少对中国及周边区域的干涉，并声明其尊重中国在这些问题上的核心利益。
中美关系依旧面临着巨大的挑战，但是两大竞争对手如果能将主要精力放在双方潜在的合作领域，则无疑将缓解两国间的紧张态势。
