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美国增长的未来

由于家庭财富总额在2013年大幅上升,加上因2012年加税所引发的财政停滞最终得以消除,对美国经济的短期预期近来有所改善。美国如今有机会去提升实际(计入通胀后)人均GDP,使其高于自2009年夏天恢复增长四年以来平均1.7%的疲弱增长率。

当然,2014年的大幅高GDP增长并不是板上钉钉的。首先,实现这一增长需要克服长期利率突然上涨的负面影响,因为美联储在去年六月宣布将在今年结束其资产购买计划。此外,在这十年末期预算赤字上升——以及随后国家负债暴涨——的阴云也在压抑着投资和消费者支出。

但让我们把眼光放长点,看看美国经济增长在2014年后的长时期内将如何走向。国会预算办公室预测实际人均GDP增长将从最近这场衰退之前40年间的年均2.1%下降到2023至2088年间的仅仅1.6%。这一增长降速预测的主要依据是就业率相对于人口总量的下降,而这正好反映了美国社会的老龄化,出生率降低,以及依然上升但增幅逐渐减少的女性参与就业情况。虽然劳动者数量从1970到2010年间年均增加1.6%,但国会预算办公室预测在未来十年间年度就业增长会下跌到仅为0.4%。

年度人均GDP增长从2.1%下跌到1.6%看似是一个相当大幅的衰退。但即便这些数字在表面上被视为体现未来生活水平的指标,却也并不意味着那些害怕当代人子女生活会比其父母要差的担忧是有道理的。1.6%的人均年增长率意味着今天出生的一个婴儿在30岁的时候实际收入要比其父母同龄时要高30%。

当然,不是每个人都将经历同样的增长率。某些人会在未来30年中取得高于60%平均值的增长,而另一些人则达不到这一水平。但在2044年一位只取得了一半平均增长的30岁成年人依然会取得比2014年高出近30%的实际收入。

但情况其实比这些数字所显示的要好。虽然政府统计人员尽其所能去评估实际GDP随时间的增长,但在测量实际收入方面依然存在两个非常难以克服的难题:商品和服务质量的提升,以及新事物的引入。我相信这两个问题都会导致对实际GDP增长的官方测量低于该指标希望反映的生活水平实际增长

以统计质量改善的问题为例。如果我今年为某种商品或服务支付了和去年一样的价格,但这些东西的质量有所改善,那么我的生活水平显然有所提高。而在价格增加但质量增加更多的情况下也是如此。不幸的是,一个政府统计人员无法评断从餐馆出品到医疗服务的质量提升。所以仅仅计算餐饮价格或者是日均医疗支出都会导致价格指数的虚高以及实际生活水平的低估。

而将新事物计算在内的难度则更大。基本上我们身边的每一个人都有智能手机,笔记本电脑和平板电脑。我们知道购置这些东西要花多少钱以及它们对名义GDP总值的贡献。但人们在这些基本零售价之外还为这些“必需”品支付了多少钱?同样,腹腔镜手术或者服用抗抑郁/预防心脏病药物对病人的价值是否也计算了在内?

简而言之,我确信由我们购买的产品和服务所构筑的实际生活水平要比官方数据所体现的提升更快。这在当今已是事实,并将继续延续到未来。这并不是一个自欺欺人的理由。美国可以也应当实施一个可以令实际收入更快增长的政策,但这就得留待下一篇专栏去讨论了。

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