朝鲜的整个体制正在崩溃。该国目前面临着严重的能源紧缺，经济自1990年以来一直陷入萧条，人均收入估计只有1800美元，仅仅相当于韩国的5%。与此同时，食品短缺导致2400万朝鲜人只能忍饥挨饿，平均每1000名新生儿中就有超过25名夭折，相比之下韩国只有4名。为了找条活路，这个世界上最为集中也最为封闭的经济体只能对外开放。
一个更具活力也更加繁荣的朝鲜——再加上朝鲜半岛的和平与稳定——不但有利于朝鲜自身，也有益于周边国家以及更广泛的国际社会。毕竟朝鲜的突然崩溃或者半岛内部的军事冲突将破坏区域安全，而周边国家也会遭到大量难民涌入，以及数以百亿计的重建成本。
这应当促使国际组织和各邻国向朝鲜提供所需的食品援助，技术支持和直接投资来使其摆脱当前的困境并实现向市场经济的转型。但这类合作的实现依然存在着极大障碍——不仅仅是朝鲜晦涩神秘且无法预测的政治走向，最近金正恩处决其姑父张成泽这样的事件就是一例。
好消息是朝鲜的领导层似乎明白到当前问题的根源是其极端低效率的经济体制。在最近的几次讲话中，金正恩强调要实施经济改革和开放政策以发展农业和劳动密集型制造业。
与此同时，为了吸引外国投资，朝鲜政府宣布要新建14个经济特区。为了自保，朝鲜军政领导都愿意支持这一举措，只要这不影响到他们的权力或国家安全就行了。
朝鲜在1984年正式开始对外国投资者开放，当时朝鲜政府看到了中国在这方面的成功，并颁布了类似的《外国合资企业法》。到1993年，朝鲜维持这一方针并建立了罗津-先锋特别经贸区。但这些这些举措却并未收到明显成效，因为外国投资者都不敢在这个缺乏经济政策可信度并且没有足矣支撑大规模项目的物质和体制基础的国家投资经营。
朝鲜当前应该仿效越南和中国的做法，力求实现放松管制，自由化，私有化和稳定宏观经济的改革，同时建立一个新的司法系统和新体制。这些以市场为基础，外向型经济政策才是实现长期经济发展的前提。
朝鲜很显然不缺乏增长潜力。虽然该国缺乏中国和越南那种刺激改革生成的农业基础，像天然良港和丰富矿产资源这类地理政治优势使其有能力去追求出口导向型发展。
此外，相对充裕的高素质工人意味着低初始工资水平以及在劳动密集型制造业中的国际竞争力——例如在鞋类，纺织服装和电器组装方面——而这都将为出口导向型工业化进程打下基础。最后，大部分朝鲜军事人员（目前占总劳动人口的超过8.5%）都可以投入到更加由建设性的活动当中。
一旦这些相关条件得到满足，朝鲜就可以充分利用这一“追赶”效应，进一步推动增长，因为其较低的人均收入水平有助于增加投资投产率并促进来自更发达经济体的技术转移。
这意味着朝鲜各邻国——尤其是韩国和日本——可以扮演一个极为重要的角色。但截至目前，开城工业园这个有5万名朝鲜员工在韩国管理下运作的项目是朝韩两国唯一的合作成果。
朝鲜和韩国是天然的贸易伙伴。在2012年，两国间贸易额达到近20亿美元——仅为韩国总贸易量的2%，但相当于朝鲜方面的29%。依照经济学家马库斯·诺兰的统计，正常化的贸易关系可以将韩国占朝鲜贸易的份额提升到60%。
通过对经济改革和开放的坚强承诺——以及国际上的大力支持——朝鲜可以仿效出韩国这类东亚经济体的成功故事，并在未来数十年间实现年均超过5%的增长。
但这对朝鲜当前境况的好处要多于对其经济。该国已经与国际社会陷入了僵局，后者希望它能去核化并成为一个“正常”国家。但朝鲜又不愿放弃其核计划，也因此遭遇了美国的经济制裁，像世界银行和国际货币基金组织这类机构的官方援助和会员资格都被搁置。
考虑到朝鲜对去核化的抗拒程度，至少在短期之内我们需要一个替代方案。国际社会，尤其是韩国，应当通过扩大贸易和投资来支持和协助朝鲜成为一个更为开放更以市场为基础的经济体，同时共同致力于在去核化方面达成妥协。因此而产生的经济繁荣和互相沟通可以随着时间的不断推移最终带来政治方面的变革。
而对那些在当前体制下受苦受难的普通朝鲜人来说，没有比这一转型更迫切的事了。
