在中国，陆续已有五座大城市实行小汽车限购政策。有必要对限购在治理城市交通问题中的作用进行全面深入的考察。
限购的直接作用
限购的作用机制是通过降低小汽车增长速度，减缓交通拥堵和交通污染加剧的速度。减少小汽车的增量，就可以相应地减少由增量导致的拥堵和污染。在这种意义上，限购具有延缓交通拥堵和交通污染加剧的功能。限购功能的发挥程度取决于限购的力度。限购所定的配额比自然增量小得越多，限购的效力就越大。在其他因素不变的前提下，如果限购将实际增量控制在自然增量的三分之一，那么同等的交通拥堵和污染状况会被推迟两年。以此类推。
对于已经存在的交通拥堵，限购鞭长莫及，无能为力。现有的交通拥堵是多方面原因造成的，小汽车数量超过道路负荷是原因之一。但是，限购并不改变小汽车的存量，也不改变造成交通拥堵的其他因素，因而不会具有缓解现有交通拥堵的功效。
既然限购的实质是延缓交通拥堵和污染加剧的速度，那么限购的效果也只能从这两个方面来评估。由于限购的干预，小汽车自然增长的情形没有发生，所以只能拿限购后交通拥堵和污染的实际情况与预测的不限购会出现的情况作比较，也就是限购后的情况与不限购可能发生的情况进行比较。
限购起作用是有条件的。小汽车是低运能高排放的交通工具，使用越多，交通拥堵和污染就越严重，这是毫无疑问的。但是，限购并没有直接限制使用小汽车，而是限制购买小汽车。只有当拥有和使用正相关的情况下，限购才能发挥预期作用。
限购的间接作用
限购在一定条件下能促进公共交通发展。发达国家的经验表明，发展公共交通是解决城市交通问题的主要方法。限购抑制小汽车的增长，为发展公共交通赢得了有利条件和时机。
限购有利于城市空间布局调整。哈佛大学规划师萨夫迪发现，小汽车占主导的交通格局决定着城市用地和开发模式，最终形成大尺度的空间，道路、停车场和建筑散布其中。小汽车推动居住郊区化，郊区居住又加重了小汽车依赖。限购在一定程度上可以防止汽车化的城市空间的形成，可以遏制居住郊区化，从而使城市空间的调整少走弯路。
尽管争论不休，但是客观地认识限购在交通问题治理中的作用，全面了解限购的利与弊，仍然是政策取舍的前提。无论是直接作用还是间接作用，限购都是指向未来的，都是针对增量的。利用限购解决当下的交通拥堵难以收到预期效果。只有充分考虑限购的双重作用，以限购的收益加速公共交通的发展，加快解决交通问题的进程，限购的意义才会扩大。当然，限购有作用只是实行限购的必要条件，而不是充分条件。是否实行限购，不仅取决于限购的功能，还取决于城市的交通情况以及有没有比限购更好的替代策略。
