在大多数中国人看来，中国由于取得了一定的发展，眼看有希望摆脱百年来落后挨打、任人鱼肉的地位，所以遭到了美国、日本等发达国家的围堵和遏制，就连周边的一些小国都仗着美国撑腰，欺负到中国头上来。
在许多人眼里，中国所处的国际环境可以说是危机四伏，虎豹环伺。中国的外交部门被迫积极维权，即便如此，不少人仍然认为中国外交太软弱。
而在世界上大多数国家看来，中国的处境实在是太好了。中国的经济总量已经是世界第二，据说几年之内可能超过美国成为世界第一。世所公认，中国是未来最有希望的国家，甚至一些人认为中国已经是超级大国。
在部分国家的许多人眼里，掌握巨大实力的中国，开始变得傲慢、强硬而野心勃勃，中国外交四面出击，跟周边的日本、菲律宾、越南、印度等都爆发了领土纠纷，中国还在积极地计划向西边的中亚扩展势力，甚至在离中国海岸线遥远的印度洋打造军事基地组成的“海上珍珠链”。历史上强大的中国又回来了。
无论是美国、日本，还是周边部分小国，都在鼓吹中国崛起带来的威胁。在国际主流媒体集中的发达国家，中国强大而又傲慢的形象，更由于和本国经济危机后的萧条对比而更加夸大，从而在世界掀起一股“中国威胁论”的旋风。
中国外交的处境，在中国人看是“八面埋伏”，在外国人看却是“四面出击”，差距之大，达到几乎不能相互理解的程度。究其最根本原因，是中国处在“将起未起、未富先强”的特殊发展阶段。
外国人无法深入了解中国的国情，看到的是中国整体国力之强。而中国人还没有从国家的强大中获得普遍富足的生活，大多数人觉得中国还有很多问题，在发展的道路上还有很长的路要走。历史的惯性也在影响中国人的看法，在许多中国人眼里，“外国”是比中国更先进的地方，中国在国际上仍然处在弱势的地位。
这种内外认知的分裂为中国外交造成了不利的局面。中国人觉得自己不过在积极维权，周边一些国家却犹如看到一只大病初愈的雄狮在街头愤怒地咆哮。这个时候有人“报警”，于是“世界警察”美国就“回归亚洲”了。
也许引发这场风波的第一根炮仗就是美国人偷偷丢的，但可能连美国自己都没有想到能够这么快在亚洲重新找回“警察”的感觉。即便是在短短的五年前，美国战略学界还普遍认为，中国通过务实的经济合作和怀柔的“笑脸外交”，在亚洲已经取得了决定性的优势，而美国那时候还在用导弹寻找拉登，一边虐囚一边推广“大中东民主”，被普遍认为是世界和平的威胁。
短短五年后，中国就被塑造成为亚洲和平的威胁。日本为了重寻其在亚洲的领导地位，更是把宣扬中国威胁作为外交的核心目标。在讨论亚太防务安全的“香格里拉对话”上，中国成为了唯一的焦点，越来越有被群起攻之的态势。
当前中国外交的困局某种程度上是不可避免的一个过程。只要中国的发展还没有超越“未富先强”的阶段，内外认知的分裂就不容易弥合。世界需要一段时间来适应中国，中国人也需要一段时间来重寻在世界上的位置。在这段特殊的过度时期，中国外交如果困在局面最复杂的周边，则难免疲于应付、越陷越深。
中国新政府领导人上任以后，中国外交先选择了“逾越周边”。其中，和俄罗斯为首的金砖国家的关系，被提升到了重要的战略地位。在非洲，中国重新定位和巩固了经济合作，提出了“义利并举”的新方针，中非关系出现新气象。今年四月习近平对欧洲的访问，将中欧关系提升到更高的格局，其中关于中欧共同“改革进步”、“文明共荣”的新提法，历史性地把中、西关系放到了平等互鉴的地位。对于最关键的美国，中国提出了“新型大国关系”，基本得到美方的接受。
需要注意的是，中国外交在“外圈”的突破，不只是在于地缘意义上平衡，更在于对内外心理的兼顾，以新政策、新观念，多担责、多让利，展现大国气度和自信，符合了世界对中国的期待，也让中国人感到自豪和满意。
然而，中国外交在世界各地的“长袖善舞”，并不能替代在周边的艰苦深耕。周边的问题要复杂和敏感得多，许多矛盾牵动着中国人民和周边国家人民内心深处最脆弱的神经。同时，中国面对美国、日本等大国的试探，需要释放出明确信息，化被动为主动。现在中国必须面对的局面是：美国既然已经“回归亚洲”，亚洲就不能回到十年前。今天亚洲国家担心的是安全，中国就要提供安全。
为此，中国周边外交需要实现更多的观念突破和制度创新。而这背后的关键，还是要努力平衡回应中国人民和地区国家的期待。因而，中美在亚洲竞争的未来，恐怕并不是军备和盟友之争，而是人心、观念和道路之争。这些事看起来很难做，但不难的话，就磨练不出一个能够贡献世界的伟大国家来。
