2013年10月3日，国家主席习近平在印尼国会演讲时首次提出21世纪海上丝绸之路建设问题。党的十八届三中全会又将21世纪海上丝绸之路建设问题首次写进文件，成为建设开放型经济体系的重要内容，这表明21世纪海上丝绸之路建设问题上升到了国家战略和外交战略高度。21世纪海上丝绸之路将串起连通东南亚、南亚、西亚、北非以及欧洲各大经济板块市场链，通过互联互通和全方位合作，最终形成覆盖数十亿人口的共同市场，实现和谐相处、互利共赢、共同发展的战略目标。
中国提出21世纪海上丝绸之路建设战略不仅具有重大的历史和现实意义，而且具有高瞻远瞩的未来发展意义。
第一，从历史角度来看，中国与东南亚、南亚、中东及东非国家在渊远流长的历史交往中，曾建立过睦邻友好、彼此互惠、共同繁荣的古代海上丝绸之路，有力促进了东西方经贸和文化交流。但随着时代变迁，古代海上丝绸之路一度沉寂。随着中国改革开放深入以及影响力提升，需要继承历史传统，复兴和繁荣古代海上丝绸之路。
第二，从中国自身来看，21世纪海上丝绸之路建设是中国成为世界第二大经济体以后进一步融入世界的重大战略，为中国经济持续稳定、健康安全发展提供战略支持，有利于中国在改革开放30多年后实现进一步发展。
第三，从中国与海上丝绸之路沿线国家的关系来看，21世纪海上丝绸之路建设是中国周边外交和对外开放合作的重大决策，为中国与海上丝绸之路沿线国家未来合作和共同发展描绘了一幅宏伟蓝图，双方务实合作必将提升至更高层次。
中国提出21世纪海上丝绸之路建设战略有其前提和基础，具有天时、地利、人和的有利条件。
第一，从天时来看，近年来中国与丝绸之路沿线国家之间的政治和经贸合作日益密切。如，作为海上丝绸之路沿线的重要区域——东盟国家与中国的经贸发展势头良好。中国与东盟建立战略伙伴关系10多年来，双方相互尊重，平等相待，双边贸易额大幅提高，双向投资快速增长，开创了双方互利合作的“黄金十年”，目前双方正努力打造未来“钻石十年”。在双方关系处于承前启后、继往开来的重要时刻，中国提出21世纪海上丝绸之路建设问题可谓顺应时势。
第二，从地利来看，中国与海上丝绸之路沿线的东南亚和南亚许多国家山水相连、毗邻而居，相互合作有极为便利的地缘条件，可以说是天然合作伙伴。
第三，从人和来看，中国与海上丝绸之路有关国家，特别是与东南亚国家文化相近，民心相亲，历史友好交往渊远流长。特别是在东盟国家华侨众多，有助于拉近彼此距离，近年来双方人文交流空前密切，双方人员往来迅速扩大。
21世纪海上丝绸之路建设是一项庞大、系统、综合的工程，应按照目标一致、平等协商、科学构建、循序渐进、先易后难、互利共赢等原则积极推进战略实施。
第一，在历史文化层面，中国要继承和弘扬古代海上丝绸之路经验。一是要发掘古代海上丝绸之路相互学习、相互借鉴的价值和理念。二是要激活并发挥古代海上丝绸之路历史及文化遗存的内在元素，伸张其文化内涵与精神。三是要保持中国文化特色并尊重相关国家文化特色。四是要加强对古代海上丝绸之路文化及新丝绸之路海洋文化研究，为21世纪海上丝绸之路建设提供决策咨询。五是要增强国人海洋意识，提升海洋在国家发展中的地位和作用。
第二，在政治外交层面，中国要高度重视与海上丝绸之路沿线国家的关系。一是要坚持把东盟、南亚作为中国周边外交的优先方向，遵循相互尊重、互不干涉内政原则来处理与有关国家的关系。二是要加强与有关国家在海上安全领域交流与合作，确保海上丝绸之路安全畅通。三是要与有关国家协商设立21世纪海上丝绸之路建设合作秘书处、联合专家组和专业工作组，统筹海上丝绸之路建设合作问题。四是要推动《21世纪海上丝绸之路建设区域全面经济伙伴关系协定》以及有关港口、旅游、环保、城市、人文等领域专业合作协议的制订，为21世纪海上丝绸之路建设提供制度支持。
第三，在经贸科教层面，要不断提高中国与海上丝绸之路沿线国家合作的质量。一是要促进贸易和投资便利化，特别是要加快服务贸易自由化。二是要促进海洋产业链延伸和完整，避免海上丝绸之路沿线国家海洋产业同质化竞争与低质化重复。三是要多渠道筹措资金，加快互联互通基础设施建设。四是要加强金融合作，实现本币兑换与结算，增强抵御金融风险能力。五是要密切人文科技交流，促进旅游业和留学生教育发展。六是要实行陆海联动，使横贯欧亚的丝绸之路经济带与面向东盟和南亚的21世纪海上丝绸之路相得益彰。
第四，在前期准备层面，中国政府、沿海省市、相关企业要积极做好21世纪海上丝绸之路建设的前期准备工作，避免无序竞争和重复建设。一是国家要科学制定21世纪海上丝绸之路建设的短期和中长期的发展规划。同时要设立权威机构，如成立21世纪海上丝绸之路建设领导小组或指挥部进行综合统筹，确立决策和实施机制，搭建对外合作平台。二是东部沿海各地要找准自身定位，在中央统一领导下充分发挥各自优势，避免一哄而起、盲目上马。三是中国相关企业要树立国际视野，一方面要积极吸收国外核心技术，打造高端产品；另一方面要加强在海外投资和建设，去抢占21世纪海上丝绸之路建设的制高点。
