中越两国大量船只在西沙的对峙已逾一个月，而且尚无趋缓的势头。海内外媒体对此进行了海量报道，但很少涉及一个问题：是否有一个各方都能接受的共赢方案？
981钻井船在中建岛附近海域为期三个月的实验性钻探是正式开采前的关键步骤。如果钻探显示没有商业开采价值，问题比较好办。如果钻探显示具有商业开采价值，8月15日钻探结束后怎么办？
从理论上说，中国可以有五种选择：第一种，以非和平方式消除各种干扰力量，并在钻探结束后转入正式开采；第二种，继续目前的方式，阻止越方干扰的同时继续钻探并尽快转入正式开采；第三种，与越南达成共同开发协议后继续进行钻探与开采；第四种，完成钻探后撤离，不再开采；第五种，完成钻探后撤离，等适当机会再进行正式开采。
第一种方式可能性不大。中国已经以国际条约、联合声明、外交部声明等多种形式表明，将以和平方式解决南海争端。习近平主席对主权争端的表态是“不惹事、不怕事”，李克强总理对南海争端的表态是“以直报怨”。这些都提示中国不会主动挑起战争。而越南总理阮晋勇已经表示“永不单方面采取军事手段和发起军事对峙”。当然，越南也清楚自己这方面没有胜算。
第二种方式意味着中国将面临更大的国际压力，可预期的至少有：东盟国家将在这个问题上更加抱团并发出声音，东盟外长在内比都东盟峰会期间就南海问题首次发表声明就是一个迹象；东盟版的《南海行为准则》将会加快出台；东盟声索国将进一步向区域外大国尤其是美国与日本靠拢；以美国与日本为代表的区域外国家对东盟声索国的支持力度将加大；越南将步菲律宾后尘对中国采取国际仲裁行动；国际上“中国在改变现状”的观点将找到现实依据。中国当然不害怕任何外来压力，问题在于，这意味着中国以“亲诚惠容”为核心的周边外交可能在东南亚方向“撞墙”，21世纪海上丝绸之路建设可能首战告挫，迎来一个心理上疏远中国的东南亚，长久影响中国与东盟的关系。这显然不是中国所乐见的后果。
第四种做法显然不符合中国的整体长远利益。在西沙与南沙开采油气资源，是中国主张的南海历史性权利的主要内容之一，中国不大可能放弃。继续过去在这两个海域的克制政策意味着拖延矛盾的解决。过去的经验表明，拖延并不能推进问题的解决。
第五种方式，如果是单边开采，将面临比现在更大的压力；如果是共同开发，以后做不如现在做。毕竟，现在做具有主动权。
于是，第三种方式就成了比较现实的选项。这当然非常不容易，但却非常必要，也有可能实现的方案。原因如下：
首先，中国在有能力单边开发的情况下，同意进行“共同开发”，占据了国际道义的制高点，将有效化解国际压力。这将是崛起的中国落实停滞了几十年的共同开发的有力步骤，成为中国和平崛起的典型案例。
其次，中越之间有多方面、巨大的共同利益，有多层次的纽带在维系双边关系。南海争端仅仅是双边关系的一部分。越南在权衡之后，可能会同意共同开发。而且，万一越南拒绝，中国继续单边开发不迟。
再次，对中国来说，在西沙海域开采油气的意义相对有限，更重要的是，如何改变东盟声索国单边开采南沙海域油气的形势，摸索一种可持续的、共赢的开发模式。因此，以单边开发撬动共同开发是一种现实而有效的途径。在没有更好的办法之前，不妨一试。
简而言之，南海问题是中国与东盟关系的短板，这一操作方式有可能化“危”为“机”，不但推进北部湾口外西沙海域海上划界与能源开发等进程，也可能促进西沙海域能源共同开发进程。
从短期来看，中国会遇到一些困难，甚至会感受到一些“疼痛”，但处理好了，有望成为中国建设21世纪海上丝绸之路的第一步。从长远来看，中国将得大于失，因为这符合中国与东盟声索国的整体利益，也符合南海使用国的利益。
