在现代社会中，非营利组织（Nonprofit Organization，NPO）是社会系统中的重要部分，这类组织并不以利益为目的。非营利组织所涉及的领域非常广，萨拉蒙根据26个国家的比较研究，建立了国际非营利组织分类标准：1、教育学术；2、医疗；3、社会福利；4、文化休闲；5、职业团体；6、住宅开发；7、国际事务；8、公民倡议；9、环境保护；10、慈善；11、宗教；12、其他。非营利组织有时也被称为第三部门（the third sector），与政府部门（第一部门）和企业界的私部门（第二部门），形成三种影响社会的主要力量。在许多国家，非营利组织的发展非常活跃，成为社会系统中非常重要的一种力量。
长期以来，中国对非营利组织是有戒心的，非营利组织的发展受到一定程度上的抑制，远未呈现出蓬勃之象。更多的时候，只是作为一种官方的点缀，星星点点，不成气候。实际上，非营利组织是市场经济的重要组成部分，甚至也是GDP的重要组成部分，缺了这一块，GDP也会少一块。
以美国为例，从人口统计学的角度看，美国非营利组织的工作人员中有82%为白人，10%为黑人，5%为拉丁裔，以及3%的其他族群。从性别角度分析，研究表明女性在非营利组织人才结构中占据较大比例（平均68%），但男性在较大规模非营利组织中担任重要职位的比例更高。
非营利组织不以营利为目的，但并非不追求利益，它们也参加营利性的经营活动，只是收入不能用于私人分配。因此，非营利组织对经济也有贡献。在美国，非营利部门创造了美国GDP的12%，就业率的10%。西方管理大师彼得·德鲁克在其《巨变时代的管理》一书中论述非营利组织时曾说：根据最可靠的统计数字，现在有9000万美国人——每两个成人中就有一个是某一非营利组织工作的“志愿者”，他们平均每周工作三个小时；非营利组织已成为美国的最大“雇主”。
在非营利组织干活并不会显得多么与众不同。由于非营利组织包罗万象，包括各类学术研究机构、教育培训机构、医疗保健机构、专业协会、教会、工会、商会、体育组织、文化娱乐组织、青年组织、老年公民组织、志愿组织、民间基金会、公益性团体、慈善机构等等，所以每个人的日常生活中都会和非营利部门发生关系。这些基础决定了在非营利部门工作的人可能来自许多方面，他有可能是一名律师、一名医生或者一名职业经理人，甚至是一名家庭妇女。
由于美国的非营利行业有着很长的历史且涉及面广，许多大学，如耶鲁、哈佛、斯坦福等都开设了非营利组织管理的相关专业，为这个行业输送了大量专业人才。因此，实际上非营利组织还是大学生就业的热门渠道。在中国，如果不算这几年炙手可热的“社工”专业，2012年，北京师范大学珠海分校也在国内开设了首个慈善专业。2013年，中山大学首个公益慈善硕士研修班也开班了。相信在未来，在国内从事非营利性工作的专业者将越来越多，大学生的就业渠道将会因此而拓展。
西方高度发达的公益事业，得益于全民贡献的社会意识，以及极高的社会参与度。以加拿大为例，仅在2010年，15岁以上的居民中，有47%的人都参与过各种志愿者工作。在中国，甚至连非营利组织自己究竟怎么定义，恐怕都是问题。无论是中国红十会还是成都红十会，无论是儿童基金会还是成龙基金会，都有不少的问题，但都脱离不开非营利组织的发展和规范。
中国不仅经济发展处于转型阶段，社会发展也处于重大转折期。作为有13亿多人口的大国，中国难以仅仅通过政府就能有效实现人口与社会管理。从西方发达国家的经验和人类社会发展的一般规律来看，发展多样化的非营利组织有助于社会与人口管理，成为社会发展的稳定因素。从发展的角度来看，中国有必要将非营利组织视为社会产业的一个组成部分，解脱束缚，鼓励其发展，将其纳入一个良性的大发展轨道，形成一种健康体系。现在国内政策正在松绑，但这种松绑并未达到一种鼓励发展的程度。现在国内各地都在搞“十三五”规划，安邦（ANBOUND）建议，应将非营利组织的发展作为社会健康体系建设的重要内容，纳入国家和地方的“十三五”规划，进一步采取措施激励其发展。
非营利组织是现代社会体系的重要组成部分，也是社会产业的有机组成部分。中国应该鼓励非营利组织的发展，将其纳入大发展的轨道，在“十三五”规划中加以体现。
