核心人物：企业家占主导地位
1950年成立的阿斯彭学会至今已有近65年的历史，其三位核心人物均是企业家或大型企业高级管理人员。创始人、第一任理事长沃尔特佩普基是工业企业家，创办了美国集装箱运输协会；1969年任理事长的约瑟夫斯莱托曾在司汤达特石油公司从事经济学研究，在福特集团任国际部长；现任理董事长兼首席执行官是沃尔特?艾萨克森曾任美国有线电视新闻网主席。
企业家作为智库的核心人物至少有两项独有的作用：一是利用本人在企业界的地位和人脉资源为智库发展筹集资金；二是把企业战略与管理的思维和方法运用到智库运作过程中。前者为智库成长提供“血液”，后者为智库发展提供组织管理理念和方法。这两个方面都是智库发展所必需的成功关键因素。
中国目前的社会智库中，由企业家或大型企业高管者创办的智库极少。中国民营企业家已开始履行社会责任，已有不少的民营企业家（如新华都集团陈发树、福耀集团）成立了基金会，专门开展慈善救助工作。但目前还未出现民营企业家专门成立基金会捐助社会智库的情况。究其原因，主要有二：一是中国社会智库发展时间短，没有太大的社会影响力，未引起中国民营企业家的关注；二是少数民营企业家关注并了解社会智库，但认为资助社会智库就是参与政治活动。
中国社会智库的未来发展，需要民营企业家的支持。社会智库自身应更加努力，不断提升社会影响力，向企业界展示自己的功能和作用，引起民营企业家的关注和理解。政府一方面要向企业界介绍与说明社会智库的功能和价值，另一方面应制定税收优惠政策鼓励民营企业捐助社会智库。
机构性质：从思想学术研究机构到全球著名综合性智库
阿斯彭学会成立之初，名称为阿斯彭研究所，研究领域为人文主义，包括几个基本议题，如人类自由和平等，真善美以及建筑、音乐、法律、宗教中的人文因素等。1969年，约瑟夫斯莱托上任后，制定了一个五年计划，其中的一项重要内容就是：从单一的人文主义的思想学术研究转向为多样化的政策研究，把阿斯彭学会转变为多样化的政策研究和交流机构。今天，阿斯彭学会从思想学术研究机构成功转型为美国乃至世界范围内颇具特色的综合性智库。
近两年来，中国出现了智库热潮，同时也产生了对智库的不同理解甚至曲解。依笔者看来，我们可以从智力服务业这个大概念出发，一层一层地分析，揭示出智库的本质特征。
智力服务机构是指以提供思想、智力等知识产品为主要任务的组织，依其盈利性质可分为：（1）盈利性智力服务，如咨询公司、律师事务所和会计事务所等；（2）非盈利性智力服务，即不以盈利为目的、盈余不能进行分配的智力服务机构。
非盈利智力服务可分为“内脑”和“外脑”，“内脑”是指某个组织内部设立的、专门为该组织服务的研究机构，一般不向其它组织提供智力服务；“外脑”是法律上独立的研究机构，向社会提供智力服务。
外脑又可分为学术研究机构和公共政策研究机构，前者主要从事基础研究和应用研究，以学理知识积累与创新为目的，研究成果主要在学术界传播；后者主要从事政策研究和应用研究，以提供可选择的公共政策方案为主要目的，研究成果不仅向政策制定者提供，而且还要向学术界、社会各界传播。
所以，智库就是非盈利性质的、具有“外脑”功能的公共政策研究机构。它既要与学术研究机构有着密切的联系：（1）学术研究成果是智库可选用的“食财”，（2）部分人员既是学术研究者，又是智库专家；还要与“内脑”保持交流与沟通，智库提供的政策方案往往要经过“内脑”的筛选才能进入决策者视野，“内脑”往往会委托自己信得过的智库从事特定政策方案研究。
由此观之，党政军人大政协及其各部门的研究室只是“内脑”，大多数高校研究院所（中心）是学术研究机构，其中少数研究院所具有智库功能，只有为数不多者才是真正意义上的智库。中国智库的未来发展，需要“内脑”的支持和学术研究机构的合作。
内容发展：以人文主义为基础，向社会和国家层面拓展
阿斯彭学会成立初衷是开展“公共外交”（都分原因在于创始人的德裔身份），即向美国和美国人民介绍德国的哲学和文明在欧洲文明中的重要地位以及怎样占据了这样的位置，同时更致力于研究人类的价值观以及基于人类的爱和创造力所产生的一些争论，从而扩展到更为广泛的人文研究领域。
1969年之后，学会的研究领域仍然以人文主义为根基，逐渐延伸到社会公平与正义、人类和平等理念领域，以及人口和粮食、能源和环境、经济、文化与宗教等实践政策议题上。
进入新世纪，阿斯彭学会的人文研究更加蓬勃，不仅深入到社区及家庭繁荣、人类健康与发展、教育和文化交流等方面，还在国家层面不断突破，致力于实现世界和平，缓解国家冲突等。
由此可见，阿斯彭学会的内容发展遵循以下的逻辑：以人文主义研究为根基；在人文研究基础上，同时向社会和国家两个层面拓展。进而成为一个具有人文主义价值观和人文科学方法论的涉及社会和国家公共政策的智库。这是阿斯彭学会的最大特色，不同于美国及其它国家的智库。
中国智库发展历史不长，在内容方面，官方智库主要依官方计划进行，社会智库往往跟踪时事热点课题。这种状况在初期是不可避免的，但在未来是必须要加以改变的。
以某种价值观和方法论为基础发展智库的思想内容产品，是智库发展的最高层次。尽管阿斯彭学会仅是一个特例，但中国智库尤其是社会智库，应以此为努力的方向。寻找和形成适合自己的价值观，创新方法论，是智库可持续发展的重大课题。
传播策略：精英人际网络与各类奖项为特色
出版物（尤其是专业期刊和研究报告）和主题活动（尤其是国际性的品牌活动）是智库传播的通用策略，这些策略和手段有助于形成和提升智库的影响力（尤其是学术影响力和社会影响力）。阿斯彭学会也是这样。
不仅如此，阿斯彭学会的传播策略中，还有两项颇具特色，值得关注和研究：
（1）精英人际网络，包括学会理事和终事理事（如苏丹前驻美国大使班达尔本苏丹王子、美国前国务卿亨利?基辛格、独立能源公司总经理詹姆斯?卡拉维、艾美电视广播奖获得者基思?贝里克、纽约证券交易所前主席兼CEO威廉唐纳森、国际法庭庭长小和田恒等，全球精英网络（来自世界46个国家的16000余名成员都加入了这个网络。如博思艾伦咨询公司高级顾问保罗安德森、花旗公司总裁兼首席布拉多克、安永会计师事务所全球副总裁贝丝?布鲁克、华特迪士尼公司前总裁兼首席执行官迈克尔?艾斯纳、高盛投资公司资深顾问布鲁克斯、富士施乐株式会社首席顾问小林洋太郎等），以及各类奖项获得者。
（2）各类奖项，阿斯彭学会从初期设立的阿斯彭人文奖，到1970年设立的人道主义政治家奖、1984年设立的公共服务奖，分别对应着阿斯彭学会的人文研究以及国家与社会两个层面的政策研究。还有，阿斯彭学会还设立了各种奖学金和计划，包括非洲领导计划、Pahara-Aspen教育奖学金、英国奖学金计划、中美洲领导力计划、中国奖学金计划、亨利皇冠奖学金计划、印度领导倡议、自由奖学金计划、中东领导倡议、尼日利亚领导力计划——高级伙伴计划等。
中国为数不多的智库正在尝试建立精英网络，这类网络存在以下特征：一是名誉性大于实质性，二是以中国退休高级官员为主，很少包括商界精英，三是以国内精英为主，很少建立全球精英网络。
中国智库目前很少设立各类奖项，或者有设立但影响力不大。
依笔者之见，这两项传播策略是中国智库应该高度重视的，有条件和能力的智库应尝试建立全球性精英网络，汇集全球精英的智慧，为智库发展提供源源不断的智力资源。还可与影响力大的媒体合作，设立针对性强、范围较窄的奖项，通过奖励社会精英人士来引导舆论议程和走向。
国际化路径：在外国设立分支机构为主
1974年，也就是阿斯彭学会成立23年后，阿斯彭学会在德国柏林设立了第一家分支机构。至今，阿斯彭学会在美国之外建立了8家分支机构：法国（1983年）、意大利（1984年）、日本（1998年）、印度（2004年）、罗马尼亚（2006年）、西班牙（2010年）和布拉格（2012年）。这在全球智库中是领先的。
在全球化时代，国际化是智库发展的战略必选项，尤其是从事国际和全球问题研究的智库。借鉴企业国际化的经验，智库国际化通常遵循以下路径：向外国传播智库思想产品----与外国智库共同主办主题活动----与外国智库合作开展项目研究，最后才是在外国设立智库分支机构。
阿斯彭学会在成立23年之后才设立第一家外国分支机构，而且是在创始人的第一祖国设立。虽然案例资料并未表明，这期间，阿斯彭学会已经在德国开展交流与合作。但是，估计这类合作是存在的。
中国智库应把国际化列入战略日程，尤其是从事国际和全球问题研究的智库。中国智库在全球范围内是后来者，后来者居上的基本逻辑是学习、合作和创新。从学习开始，学习先行者的成功经验，发挥后来者的优势；通过与外国智库合作，共同设置议程，开展交流与研究，共同对外发布研究成果；在学习与合作基础上，中国智库必须在战略、组织和管理方面有所创新，才有可能后来者居上。
