俄罗斯、埃克森美孚公司和“伊斯兰国”有什么共同之处？没有太多，除了它们都在挣扎着应对一个令人不快却又不容置疑的真相：突然、大幅和持久的石油价格变动会改变世界。
这样的真相曾在1974 年上演过，如今再次上演了。在1973－1974 年的仅仅几个月里，石油价格从每桶3 美元猛涨到12 美元。新价格造就了新的全球经济强国，主要是中东和北美的产油国，并对美国、欧洲、日本及其他石油进口国的经济造成重创。石油冲击改变了世界主要地缘政治参与者之间的权力关系，并产生了新的参与者。
油价上升产生了许多未曾预料到的后果，从引发石油战争，到助长伊斯兰原教旨主义（在像沙特阿拉伯等石油国的资助下）的国际蔓延。今天原油价格暴跌的破坏性可能与造成1974 年石油冲击的油价成倍上涨如出一辙。
这次油价下跌的某些后果一直是明朗和直观的：想象一下加油站里兴高采烈的美国人，以及被迫削减公共预算并因此可能面临社会和政治动乱的发狂的政府官员。例如，在俄罗斯，卢布出现了急剧贬值，股市下跌，央行的储备在缩水，资本在外逃，外国投资几乎枯竭。俄罗斯主权债券的信用评级机构已经被降至垃圾级。
但这些直接后果本身也正在带来后果，而且这些次级效应才刚刚开始显现。去年12 月，雪佛龙石油公司取消了在乌克兰的一项100 亿美元页岩气勘探项目，最终还降低了对俄罗斯天然气的依赖。这仅仅是一个代表遍及全行业的大趋势的案例：取消或延迟因为油价下跌而变得风险过大或缺乏经济可行性的能源项目。
据高盛公司称，现在可能有价值1 万亿美元的能源项目投资处在危险中。从长远来看，这可能意味着石油产量的下降和能源价格的上升。但从短期来看，如此巨额的投资资金的突然消失势必会损害能源公司。
油价下跌的次级效应并不都是负面的。从阿曼到印尼的许多国家已经采取措施降低或取消了燃料补贴。油价下跌还可能降低人们开采存在于世界上某些储量最大的石油蕴藏中的那类超重质和超污染原油的动机。乐观主义者希望，油气价格的暴跌将能激励可再生能源的生产者改进技术和生产手段，使这些能源变得更便宜和更具经济可行性。这反过来会使可再生能源在一旦石油价格反弹的时候变得更具商业吸引力。
金融市场也正在依据原油的成本被重新塑造。下跌的油价可能损害能源企业的资产负债表，因为它们使已探明油气储量减少，而已探明油气储量本可让这些企业当作可以销售的资产，从而成为推升企业市值的主要因素之一。随着油价的下跌，某些石油蕴藏的开采成本上升将使它们变得失去商业开采价值。
在地缘政治领域，俄罗斯与欧洲的关系已经遭到破坏，这既是因为低油价，也是因为乌克兰冲突。俄罗斯与中国的关系也处在变动中。在拉美和加勒比地区，由于多种原因，委内瑞拉的政治影响力正在式微，其中最主要的原因是委政府不再拥有丰厚的石油收入。而油价塌陷造成次级效应最多变、最重要和最不可预测的地区莫过于中东。
所有这些后果的关键在于两个问题：油价将下跌到什么程度？低油价时期将持续多长时间？斗胆作出回答是有风险的：几乎没有一个专家、公司或政府预见到始于2014 年夏天的油价剧烈下跌。但有迹象表明，这种新常态可能会维持一段时间。
正如埃克森美孚公司首席执行官雷克斯·蒂勒森所言，“世界将‘进入’一个油价相对疲软的阶段。美国页岩油气生产的弹性超过了许多人的预料，而中国及其他地方的需求增长已经放慢。这些状况可能会持续下去”。
