中美智库公共外交的核心内容是智库的思想创新与思想交流，根本目的是通过交流与对话，减少两国误解，塑造有利于中美新型大国关系构建与发展的国际舆论环境。中美智库公共外交要取得良好成效，还有待于中国特色新型智库建设的全面发展、智库思想创新能力的进一步提高以及智库公共外交意识与能力的提升。
应美国总统奥巴马的邀请，中国国家主席习近平将于今年9月对美国进行国事访问。这次访问必将为中美新型大国关系的构建带来新的契机，也是中国加强全方位、多中心、多领域对美智库公共外交的有利时机。当前，中美两国关系整体态势不错，但是，美国对华舆论环境并不理想，主要影响因素就是美国智库。加强中美智库公共外交，通过影响美智库舆论从而影响并改变美对华舆论大环境，是当前中国智库界和公共外交界的重中之重。
近年来，中美话语权权重的转变让美国智库界产生了焦虑，由此带来美智库界对中美关系的全面讨论与辩论。最近一年来，几乎所有具有舆论领袖地位的“中国通”们都对中美关系进行了分析、表达了观点，这其中不乏很多“唱衰中美关系”的消极声音。这不仅会影响到目前的中美关系和习近平主席访美，还将对下一届美国总统的对华政策产生重大影响。这场讨论中的各种消极声音与中美关系中的一些突出问题相叠加，形成了美对华舆论环境不佳的主因。
关于美国对华舆论的构成要素，按照社会学家约翰·加尔东的舆论分层理论，政府、智库、大众传媒、利益集团、普通公众是美对华舆论的主要构成要素。目前，政府层面对维护中美关系总体稳定比较积极，美国普通民众对中美关系关注并不多，对华舆论消极的声音主要集中在美国智库界和媒体界，而智库和媒体舆论也正是美国精英舆论的聚散地。就智库舆论而言，托马斯·戴伊曾指出，智库在政策制定过程中起决定性作用，是制定国家政策的中心协调机构和核心。在美国对华舆论的诸多要素之中，美国智库的“中国观”对政府乃至整个国际社会“中国观”的形成、发展和变化，具有非常重要甚至在一定意义上是决定性的影响。
在这样的大背景下，中美关系能否保持相对和谐的状态，在很大程度上取决于美国智库界能否对中国形成准确认知并做出有利于中美关系的政策判断。
智库公共外交的作用
所谓智库公共外交，具体而言，是指智库作为一种积极的公共外交行动主体，通过开展智库间的国际合作与人员交流，进行跨国议题的政策研究与国际会议、智库思想的国际传播等活动，利用人际传播、组织传播、大众传播等各种传播媒介与方式，智库及专家进行对话与沟通，从而影响两国公共政策制定和公众舆论。中美智库公共外交的核心内容是智库的思想创新与思想交流，根本目的是通过交流与对话，减少两国误解，塑造有利于中美新型大国关系构建与发展的国际舆论环境。
目前，智库公共外交在中美关系中的具体作用主要可分为四个方面。
加深中美之间的理解，减少误解与误判。与政府外交相比，智库公共外交的行动者主要是资深的政策研究专家，相比政府外交的行动主体——职业外交官们而言，智库之间人员的接触和交往相对较为容易，氛围也更为宽松，可以使双方在不受特定谈判指标限制的情况下，充分了解对方政策真正意图和深层次问题，进而为政府共同提出有建设性的意见和建议。
提供创新思想，为中美关系提供政策建议、设置政策框架。中美关系中频繁而畅通的智库公共外交，除了可以促进沟通与理解，还可以提供创新性和前瞻性的战略思想支持。以中美战略与经济对话以及中美人文交流高层磋商为例，每年召开之前，中美智库会通过各种渠道与方式进行沟通与交流，就中美之间可能探讨的议题和存在的问题进行深入分析，并把专家建议和相关信息提交给中美两国政府。
构建全球舆论传播网络，引导舆论走向。智库影响力的发挥主要是通过专家知识与舆论力量的充分结合。智库公共外交所进行的国际会议交流、人员互访、国际信息传播等活动，就是通过在国际话语空间提供创新思想从而把专家知识转化为舆论影响力。近年来，美国的大型智库纷纷开拓国际市场，尤其是中国市场，致力于通过各种传播媒介和策略影响国外公众舆论，在全球范围内传播本国政策理念和价值观。
搭建高层对话平台，影响舆论领袖。美国智库常常充当其他国家来访领导人或政要发表演讲的平台。之所以各国领导人都把美智库作为重要的对话平台，是基于美智库是知识精英、舆论精英和政治精英的汇聚地，在美国国内舆论场中处于舆论领袖地位。从这个意义上说，在重大外交政策问题上，可通过影响美智库进而影响美国政府和媒体、利益集团、普通公众，这往往能够起到事半功倍的效果。
加强对美涉华智库研究
目前中美智库公共外交存在很大逆差。美国智库的公共外交内容、形式、意识、能力、规模和影响力都处于领先地位。中美智库公共外交要取得良好成效，还有待于中国特色新型智库建设的全面发展、智库思想创新能力的进一步提高以及智库公共外交意识与能力的提升。
从长远来看，要培育一批具有国际影响力、思想创新能力和公共外交能力的智库，推进中美智库在政治、经济、文化、军事、外交等各个领域的全方位、多领域公共外交。短期而言，当前活跃在中美智库公共外交中的一批中国智库，需进一步加强思想创新能力和议程设置能力。智库公共外交的核心内容是创新的思想，中美智库公共外交的重点不在于我们交流的数量，而在于质量。比如，对于当前中美关系中出现的一系列美智库的政策建言，无论是唱衰中国的言论还是积极推进中美关系的声音，中国智库界要有能够与之对话的思想和声音。
美国智库的发展历经百年，在数量和影响力上都居全球首位，这就要求我国在中美智库公共外交要做到有的放矢、重点突破，需加强对美重要涉华智库的研究，了解其学者构成和研究动态。可把布鲁金斯学会、兰德公司、亚洲协会、卡内基国际和平基金会、国际战略研究中心等重要智库作为对美智库公共外交的突破口。一方面，对它们的涉华研究专家和研究观点进行跟踪研究，另一方面，在重大外交政策问题上，通过影响这些智库，进而影响美国政府和媒体、利益集团以及普通公众。
尊重新媒体传播规律，运用互联网思维进行中美智库公共外交。美国智库非常注重通过多元化的新媒体传播媒介构建智库公共外交的全球舆论传播网络。在这一点上，中国智库需加强自身的新媒体平台和传播能力建设。最基本的一点，需尽快投入力量和资源，建设好自身的中英文网站，使之不仅仅是一个传统媒体的网络版，而且是真正能与美国公众、全球公众进行沟通、互动的平台和通道。从长远看，政府需与高校合作，培养一批专业人才，既熟悉智库运作特性，又能够熟练运用新媒体信息传播和舆论引导的技巧。
