中共十八届五中全会最具实质意义的，是决定从十三五时期开始，全面实施一对夫妇可生育两个孩子政策，虽然还表示坚持计划生育的基本国策，但实际意味着实行30多年的现行计生和人口政策寿终正寝。
中国从上个世纪70年代末起实行严格的计划生育政策，这期间虽然有一些少的调整和变化，但直到2013年底，才实现了从双独二孩到单独二孩的政策转变。单独二孩后，社会呼吁尽快实行普遍二胎，可这一等又是两年。五中全会全面放开二胎的决定，从时机上说尽管已晚，然比起一拖再拖来，终归还是值得称赞的。
人口问题是一个国家最基本的问题，人口政策涉及到每个家庭的切实利益与幸福。但长期以来，对这一最重要的公共政策，广大民众却被剥夺了应有的发言权，只能被动地接受政策加诸于自身的后果。如果让民众选择，在中国的公共政策中，有哪项最为他们所痛恨，可能多数人会选择计划生育。
客观来看，中国政府在上世纪70年代末决定实施计划生育时，有当时不得已的苦衷。对一个刚从文革中走出，又急于实现现代化以拯救合法性的政府来说，人口太多对解决多数人的贫困问题是一个重大障碍。故此才会有1978年中共中央致全体共产党员、共青团员的公开信，呼吁他们自觉实行计划生育。然而，彼时作出该决策，并没有考虑到它的一系列负面效应，也没有预见它在民间会遇到激烈反抗。这当然不能怪决策者眼光短浅，因为对一个长期的人口问题的预测，是一门复杂的科学，30多年前很难有人能预料到它的发展。
尽管如此，有一点不能不提，即无论是政府，还是提供决策支撑的人口学者，普遍将人自身的生育作为一种工具看待，而没有认识到它其实还是一种基本人权。另外，更重要的是，由于该政策的极端性，并在实施中出于政绩和既得利益的需要，采取强硬措施推行，造成了无数人道灾难。
在中国实行计划生育的30多年中，根据官方统计，大概少生了4亿多人，官方据此把大规模减贫的功劳，算在计划生育政策上。实事求是地说，计划生育对减贫起到了部分作用，但说减贫是由计划生育带来的，则是抹杀了改革开放的功劳；没有改革开放，计划生育的实施虽然会减少部分人的贫困，但不可能有今天这样的减贫成就。从人类历史看，目前是全球人口最多的时期，但恰恰也是人类最富裕的时期，原因就在于，人类目前实行的制度安排和科技进步，化解了人口增多所带来的潜在危险。如果坚持认为中国的减贫和富裕是由计划生育带来的，就无法解释其他没有实行计划生育的国家，其富裕是怎么来的。事实上，中国计生政策迟迟不作根本调整的一个最重要原因，就是主管部门认为，若放开计划生育，会造成人口全面反弹，阻碍减贫，危及现代化的实现。
发达国家和发展中国家的经验均表明，造成贫困和环境破坏的首要因素，不是人口增长本身，而是社会的政治经济制度安排，后者才是决定性因素。中国的计划生育在早期有其正面效应，但越到后来，正面效应越少，负面效应越大，以致今天，只能是负面效应。当下中国遭遇性别比严重失调，人口快速老化、独子化、劳动年龄人口下降、失独家庭，以及建立在多子女基础上的传统家庭伦理和传统文化的消解等问题，都是由于长期实行计划生育带来的。即使是官方非常担忧的经济下滑，也与计划生育导致的人口红利过快消失有着密切关系。中国经济在过去20多年的高增长，得益于庞大人口存量而产生的人口红利，至少这是一个重要因素。但从金融危机后，中国人口红利快速消失，导致目前经济增长也快速下降。
中国目前已陷入罕见的超低生育陷阱。即使官方统计调查也显示，中国自上个世纪90年代就低于世代更替水平，到目前总和生育率稳定在1.4左右。按照现在的生育水平，一个妇女一生只生1.4个孩子。在2013年放开单独二孩后，按照相关方面的预计，每年新增人口将会在200万左右，但事实是，2014年仅增加出生人口47万。另据国家卫计委统计，截至2015年5月底，全国1100多万单独夫妻仅有145万申请再生育。一些人口学者的数据更悲观，从2014年至2024年，中国23岁至28岁的生育旺盛期女性数量，将从7387万降至4116万。这意味着即使10年内生育率提升50%，年出生人口的崩塌也难以避免。这就是五中全会不得不全面放开二胎的宏观背景。因为人口再生产是有周期的，越晚放开，累积的各种社会问题将越严峻。
从这个角度看，此次全面放开二孩也是中国危机倒逼改革的典型案例。在中国改革史上，凡是于人民有益的改革基本上都是由危机导致。农村改革是因为农民吃不饱饭，城市改革是因为存在大量失业青年，国企改革是因为大量企业已经破产。相反，当危机没有迫在眉睫，日子看起来还不错时，官方是不会有动力去发动和推进改革的，这就是中国改革的经验，也是一个不得不接受的现实。
尽管决定放开全面二孩，但五中全会还戴着“坚持计划生育的基本国策”这个帽子。这是没必要的，从多数人口专家的研究来看，即使对生育不作限制，鉴于养育孩子的沉重成本，人们的生育意愿也大大减少，不会出现人口的全面反弹。所以，中国应一步到位，废止计划生育政策，还民众生育权。大国之为大国，一个必要条件就在于要有一定的人口规模支撑，人类历史上从未出现一个人口小国在国际政治和经济舞台上发挥着大国作用的现象。中国要想成为一个有全球影响力的大国，就必须使自己的人口规模更加合理，人口结构更有活力，人口增速保持在世代更替水平上，至少是不能低这个水平太多。
计划生育这个最顽固的政策终于调整了，希望它的调整能够成为新一轮改革的触媒，带动其他改革真正行动起来。中国现在就需要真正的改革。
