近年，所谓“国别研究”、“区域研究”渐兴。其学名实为“地域研究”（area studies），一般认为其发源于美国，笔者认为是起源于英国。纽约大学教授张旭东，北京大学长江学者，2015年在北大开设地域研究中心，开办地域研究方法论反思系列讲座。笔者也有幸应邀登坛。中国是地域研究学科的后来者，在国际学界尚无研究地位却要另译别名，笔者以为不妥。
地域研究本来是世界帝国之学。追朔学术史，“地域研究”一词兴于第二次世界大战后的美国，所以一般被认为创始于美国。但准确地说，它起于大英帝国，成于美利坚帝国。概因为帝国们要去支配、治理海外各个地域，就需要研究理解那里陌生的异质的人类社会。
闻名的伦敦大学东方学院创始于1916年，后改称为东方和非洲学院，中国简称之为伦敦大学亚非学院。早在1930年代，该学院便意识到，“文明的人类的未来主要决定于亚洲和非洲的人民……昔日遥远的人们正在国际政治和商业中起着重要作用，我们再也不能对正在东方和非洲发生的事件视而不见”。1936年，中国有个叫费孝通的年轻人到伦敦求学，研究对象不是英国，却是他生于斯长于斯的中国。他的博士论文是被奉为经典的《江村经济》 。英国为其世界霸权需要了解东方和中国，开学院搞研究，遂成汉学研究之中心。
“费”不单行，美国哈佛大学的费正清教授（John King Fairbank），起个中文名字也用 “费”字，同时代也是留学英国。他从美国去英国，同样不是为了研究英国，是为研究中国。因为当时大英帝国是世界中心，也是研究中国的世界中心。之后，费正清又赴研究对象国中国研学。“费正清”和夫人“费慰梅”二人的中文名字，是在北京结婚时，梁思诚教授为他们起的。
费正清学成海归后，于1939年跟研究日本的赖世和（Edwin Oldfather Reischauer），在哈佛大学开创了东亚文明课程。今日，闻名世界的哈佛大学费正清东亚研究中心就是他的遗产，一直是地域研究学者们的一个“圣地”。战后，美国取代英国成了世界中心，也成为了研究中国的世界中心。
溯史可见，战后地域研究学科的兴隆，伴随19、20世纪大英帝国、美利坚帝国争霸世界的脚步，聚焦于对我中华世界的研究。另外，前苏联和现在的俄罗斯在地域研究上也颇有实力。可以说，地域研究是世界大国之学，超级大国之学。
2010年代之今日，地域研究在中国热闹起来了。概因中国正在“走出去”，在走“一带一路”，地域研究遂为中国所需。
当然，中国不是帝国，不做帝国。但是中国确实已是世界大国，美欧日学界主流已称中国为超级大国。醒狮之中国，哪怕只是出于对世界负责的考虑，也需要扎实的地域研究，需要借鉴这个“帝国之学”。
地域研究，顾名思义是以国际地域为单位的、全方位研究国际社会的学科。在中国，更常见“国别研究”一词，那是对一个个国家分别进行研究。地域研究用“地域”一词，正因其不一定以国为单位，而是以国际地域为单位进行研究，比如说东亚研究、东南亚研究、中东研究……
地域研究又区别于“国际关系研究”。地域研究不集中讨论国与国的关系，而是全方位地研究一个国际地域的里里外外方方面面。因为是全方位的研究，所以又是跨学科研究，在研究方法上运用复合接近法，即运用人文及社会科学各学科的理论和方法对研究对象进行综合性研究，比如研究一个国际地域的文明、文化、政法、国关、社会、经济，等等。
今日，中国起步阶段的地域研究，可以从日本的地域研究中吸取一些教训。东京大学研究生院有地域文化研究专业，设立于1980年代初，笔者为首批毕业博士。1980年代是日本经济发展的顶峰，日本大举走向世界。美欧炒作日本威胁，叫喊日本的钱会买下全世界。那也是日本地域研究的黄金时代。可是好景不长，1990年代日本经济开始衰落，通缩至今已二十五年有余，渐渐泄了逐鹿之气。地域研究跟着也就少了动力和财力，变得冷冷清清了。这个“日本过程”从反面证明了地域研究实为帝国之学、大国之学。
在日本，地域研究不兴，还有学术上的原因，简述如下，可为中国借鉴。在日本，地域研究始终无法形成跨学科研究及复合接近法。学者们基本上是独自地各搞各的学科，难以形成集体研究。
地域研究怎么做才好?在这里主要提示两点：1，地域研究应以文明学领纲。如此才能带动政法、经济、社会、国际关系、人类文化等各学科，就研究对象开展综合研究。2，需采用理工科学惯用的研究室体制，或利用智库体制。如此才能组织各学科的人才形成团队，以集体研究方式运用复合接近法，就一个一个的国际地域进行全方位研究。
