中美到底是什么关系?目前显然难于说清楚，因为它具有很大的不确定性，模糊性与可塑性。双方既是合作关系，但是在合作中双方又是竞争关系，而在竞争中双方关系又有对抗性。它既有冷战时期美苏两极对抗的影子，但更像是上世纪80年代中期日美矛盾，因为两者矛盾缘起都是因为经济竞争，而不是意识形态，区别只是在于日本已经迷失了20多年，中国还没有崩溃。当然还有认为中美关系更像是美国崛起时期的英美关系，美国是守成大国，中国是新兴大国。目前中美关系正在逼近一个临界点，但是与其说这个临界点意味中美将回归两极对峙的冷战状态，不如说中美正在形成两个中心，代表世界秩序的两种方向，事实上中美关系反映了经济全球化时代国家逻辑与市场逻辑的矛盾性。当今世界秩序的主要问题是经济全球化与政治国家化之间的矛盾，一方面在市场逻辑基础上世界变得越来越小，国家间经济相互依赖越来越密切。另一方面在国家逻辑基础上由于经济全球化导致的不平衡发展，国家间利益矛盾与冲突日益加剧。对此问题有两种解决方案，一是顺势而为，在经济全球化的基础上合作共赢，共同发展，推动政治全球化与国际政治民主化的发展。二是逆势而动，在政治国家化的基础上闭关自守，以邻为壑，逆转经济全球化的发展趋势。可以说两种解决方案代表了两种不同的理念，两种不同的世界秩序。
冷战后美国对华政策主要是接触战略，即将中国融入现有世界经济体系，认为通过市场化可以推动中国民主化的进程，进而达到和平演变中国的目的。同时认为打开中国市场，可以拉动美国的出口与就业，这是美国的如意算盘。但是，人算不如天算，后来的发展出乎意料。由于大量外资的涌入，中国自1978年改革开放以来经济平均增长率达到9.5%以上，是美国经济增长率的3倍。在加入WTO后，中国成为世界工厂和制造业大国，成为全球最大的出口国和全球最大的外汇储备国，成为全球第二大经济体。但是与此相对，因为资本和产业的转移，美国和西方国家发展势头减弱，经济陷入衰退。无怪乎目前美国许多人认为美国对华接触战略是一个错误，让中国加入WTO更是美国和西方的一个悲剧。因为由此中国掏空了美国的制造业，抢走了美国人的工作与饭碗，钱都给中国赚走了。那么，怎么办呢?美国国际关系研究学者罗伯特·吉尔平曾分析到，衰退中的大国有三种战略可选择，一最激烈的做法是利用自己的军事力量排除新兴国家的经济挑战和军事威胁；二是后退到贸易保护中去，以削弱新兴国家的经济；三是采取使本国日趋衰退的经济振兴起来的政策措施。通常受到挑战的国家是把各种战略结合起来贯彻。目前，美国对华政策基本上遵循了这一原则，如美国重返亚太，就是遵循了第一条原则。美国组建TPP，将中国排挤出去，就是遵循了第二条原则。美国推动再工业化政策，就是遵循了第三条原则。而在后二条原则推行乏力的情况下，美国越来越趋于推行第一条原则，即在南海“横行”自由，挑拨中国与周边国家的关系，试图由此打乱中国和平崛起的进程，显然这是目前中美矛盾愈演愈烈的根源。
目前，中美关系被认为到了一个临界点，美国约翰·霍普金斯大学中国研究系主任兰普顿分析到，“尽管美中关系的根基还没有坍塌，但是美国政策精英的重要组成部分日益倾向于把中国看成是美国在全球主导权的一个威胁，而在中国，越来越多的精英派别与民众也把美国看作是阻止中国获得应有国际地位的一个障碍”。尽管两国社会对中美“不可能开战”的信心相当坚实，尽管两国发生军事冲突的实际可能性没有增加，但双方都有人在认真思考这样一个问题：双方确实不想打仗，但现在看起来似乎必须为一旦发生的冲突进行准备。显而易见，如果说中美双方有冲突点的话，那就是南海，而南海问题则又牵涉到东盟，因为南海首先是海洋运输要道，其次在南海中国与周边东盟国家存在利益和主权分歧。所以，美国选择南海目的无非是想通过挑起南海问题，挑拨中国与周边和东盟国家的关系，进而达到孤立与封锁中国，控制东盟，主导亚太的目的，同时又可以借此打乱亚投行与中国“一带一路”的进程，可谓是毕其功于一役。而如果中国采取针锋相对的战略，必然导致双方冲突的加剧，最后走向战争的边缘,或者再回到冷战时期两极对抗分裂的格局，也许这就是美国希望看到的结果，冷战结束已经有25年，但是美国显然还没有走出来，而且越来越开始怀念冷战。
美国国美国国际问题研究学者约瑟夫•奈曾经写到：“现在流行说冷战后的世界从权力政治时代向地缘经济时代发展。这种陈词滥调反映出分析的肤浅。政治与经济相联系。国际经济体系依赖于国际政治秩序。”显而易见，其意在于既然美国能够打开全球化大门，自然也能够关上全球化大门。那么到底是地缘政治决定地缘经济，还是地缘经济能够改变地缘政治呢?这无疑是两种不同的理念，并决定不同的发展方向与未来世界秩序的重建。目前美国外交的核心是地缘政治，而中国外交的核心是地缘经济；美国的优势在于政治与军事，其外交目的在于维护已经过时的霸权体系，而中国的优势在于经贸，其外交目的在于顺应全球化的发展趋势，在互利互惠，合作共赢的基础上推动国际政治民主化的发展。中国是顺势而为，并成为当今世界全球化的推动者，而美国则是逆势而动，试图利用其地缘政治优势，阻止全球化的发展。所以，如果说中美两国是当今世界两辆列车或者便车的话，那么显然美国的这一辆是开往20世纪，中国则是开往21世纪。事实上，冷战后25年经济全球化已经改变了世界，所以要想再回到过去已经不可能，对此美国布热津斯基曾经一针见血地指出，”全球化时代已经启动，一个主导性的力量除了执行一项真正体现全球主义精神，内涵和范围的外交政策之外，将别无选择。”而如果美国继续奉行单边主义霸权，试图逆势而动，如此将会成为终结美国力量的终点。
