美国中期选举之后，美朝关系没有如预期的那样再进一步，相反，原定在中期选举后要举行的美朝高级别会晤被取消了。朝鲜官方媒体也没有关注美国中期选举以及取消的美朝会晤，特朗普总统则不断强调“不着急”。
朝核外交似乎失速了，失去过去几个月中的能量，就像在大海中漂泊的失去动力的船，前进无力，后退倒是可能。可以说，朝核外交处于一个分岔口上，继续向前走，还是回到从前？
美朝外交“失能”的原因在于双方就“朝核外交”的理解和目标迥然有别，笔者在此前的文章《朝核外交的变与不变》中作了分析。朝鲜希望将核问题变成诸多外交议题之一，模糊无核化的指向性；而美国则希望通过外交途径达到朝鲜完全、可验证和不可逆的放弃核武。美朝领导人在新加坡会晤之际，双方并没有在“朝核外交”这个问题上达成基本的共识，在此后发表的联合声明中也回避了这一问题，只是说以无核化换取安全保障。毋庸置疑，这场会晤将朝鲜半岛带入了一个外交的新阶段，大大缓解了半岛的气氛。
半岛外交的核心命题就是落实无核化与安全保障之间的大交易，但理想很丰满，现实很骨感，双方缺少起码的信任，无法完成这一世纪大交易。美朝高级别对话可以说一波三折，先是特朗普取消了蓬佩奥的平壤之行，后是朝鲜取消了朝鲜劳动党中央委员会副委员长金英哲的纽约会谈。而蓬佩奥与金英哲的会晤原本就是要落实这一大交易。
到底无核化在先，还是安全保障在先？美国要的是无核化，朝鲜要的是安全保障。朝鲜认为自己已经做出了重大让步，或者说出了比较大的筹码，丰溪里核试验场、东仓里导弹发射场已经拆除，美军遗骸已归还，将近一年时间没有进行核导活动。而朝鲜要的安全保障并没有来到，对于当下美韩海军陆战队的联合演习，朝鲜《劳动新闻》在11月12日发表评论予以批评，认为这一演习违背了朝韩之间的军事协议。
而美国驻联合国大使尼基•海莉在接受《美国之音》采访时说，朝鲜的无核化现状还不足以取消制裁，朝鲜核导设施还在，依然不允许核查人员进入。换言之，美国认为朝鲜的无核化举措是象征性的，也是可逆转的。反过来，美国对朝鲜做出的姿态也是象征性的，推迟了一部分军事演习，但如果要恢复军演，也不存在什么障碍。从大交易的角度来说，美朝之间的交易还没有进行，只是一些“餐前甜点”。
美国中期选举之后，美朝双方似乎都失去了推进大交易的动力。中期选举也是对特朗普的一次考察，结果还算不错。朝核外交是他上任以来取得的重大外交成绩之一，也是政治资本。现在考试结束了，还有必要继续“学习”吗？特朗普在中期选举之后表示美国“不着急”，因为美国手中还有制裁。美国副总统彭斯在《华盛顿邮报》发表的文章中也强调，在朝鲜半岛完全无核化之前，不会放松目前对朝鲜空前的外交与经济制裁。显然，如果朝鲜的核导活动继续处于冻结状态，美国会满足于现状，这或者也是特朗普所理解的一种“无核化”。
美国坚持的全面、不可逆、可验证的无核化，朝鲜无法接受。朝鲜要求同步、分阶段是美朝顺利对话的前提。美国也认为达到目标并不容易，彭斯在最近的表态中并没有使用“彻底、可核查、不可逆转地拆除”（CVID），也算是一种变化。同时，彭斯关于印太战略的阐述意味着，朝核问题可能变成美国印太战略的一个问题。
在朝方看来，美国只取不予的做法不可接受，官方媒体释放出的信息主要包括：朝鲜需要得到对等的回报；如果继续目前的状态，朝鲜很有可能回到“核经并进”的路线。无核化，美国理解为一种结果，就是CVID；朝鲜则理解为一连串的过程。在美国的理解中，无核化与安全保障的交易就是毕其功于一役；朝鲜的理解中，这一交易需要一步步进行。由此导致的结果就是，朝鲜认为自己做出了无核化的动作，但美国按兵不动，交易陷于停滞，因为这种交易是不对等的。
现在，美朝的博弈焦点从无核化转向了制裁。美国不断强调要维持制裁，直到达到无核化，而朝鲜则要求放松或者解除制裁。朝鲜取得的进展在于打开了韩国的大门，或者说在制裁的链条中找到了突破口。韩国最近向朝鲜提供了200吨橘子作为回礼；双方在共同警备区撤出岗哨并进行排雷。朝韩双方能否在经济合作上再进一步，值得关注。特朗普曾表态，没有美国批准，韩国不能解除对朝鲜的单方面制裁。
朝鲜国家战略路线从“核经并进”转向经济发展优先，需要得到外部的肯定与支持。近期朝鲜外务省美国研究所所长提出，朝鲜可能会要回到“核经并进”路线，这既是一个试探，也说明朝鲜意识到目前的状态之下，朝鲜缺少筹码，那么所谓回到“并进”路线，有可能是在制造筹码。
在美朝关系或者美朝韩三角关系中，大交易难以进行下去。朝鲜国家战略转型需要在东北亚区域经济与安全合作框架之下推进，尤其是需要中国的积极参与。在联合国层面，中俄可以推动联合国安理会适度放松对朝制裁；在区域合作层面，环日本海经济圈的合作需要把区域内国家囊括其中，单靠朝韩之间的合作，空间终归有限。
这是一个沉淀、停滞还是分岔口？可能需要最关注朝核问题的国家做出更大的努力。
