无可否认，朝核外交大大缓和了朝鲜半岛的紧张局势，形成了通过外交谈判解决问题的气氛，也一度带来乐观的预期。朝鲜半岛暂时走出了随时可能擦枪走火的危险。但朝美河内峰会无果而终之后，半岛形势又处于新的分叉口，形势有可能发生逆转。
朝核外交并不是在2018年才出现的，但是在2018年之后出现了新的内涵。朝鲜希望以核武实现外交突围，取得有核国家的身份，通过外交将核武问题变成诸多外交议题之一，美国希望通过外交手段实现朝鲜的“和平去核”。朝美双方对朝核外交目标和手段的设定基本是相反的，所以当朝核外交进入实质性操作层面，必然是无解的。
但为什么朝核外交还是出现了呢？
朝鲜2017年底发射远程导弹，在理论上实现了对美国的核威慑力。这是半岛形势的重大变化，两个相互具有核威慑力的国家之间爆发战争是难以想象的。对美国来说，通过武力实现朝鲜无核化的窗口期已经过去。朝鲜事实拥核使外交成了各方惟一的选择。
朝鲜频频进行核试验以及远程导弹发射，带来的结果就是联合国空前严厉的经济制裁。对朝鲜的“极限施压”就包括美国的军事压力和联合国制裁双重含义。对于朝鲜来说，拥核之后采取外交突围，至少可以达到两个目标：通过暂停或者冻结核导活动来减轻美国的军事压力、通过外交活动打破对朝鲜的制裁链条。
最后，韩国文在寅政府改变了保守派的对朝政策，采取了“阳光政策2.0版”，抓住了平昌冬奥会的契机，实现了南北关系的互动。更重要的是，韩国的牵线搭桥帮助朝美实现了历史性的元首会晤。
2018年6月朝美领导人新加坡会晤之后发表了联合声明，达成了构建新型朝美关系的基本共识，但是声明并没有明确半岛无核化的含义。在职业外交官没有达成妥协和共识的领域，领导人的会晤只能将其搁置或者虚化。朝美双方关于无核化换安全保障及经济繁荣的大交易仅仅是模糊性的意向。新加坡会晤后朝美高级别代表团之间进行了多轮磋商，但是没有消除双方根本的分歧，河内峰会上两国领导人最终不欢而散。
朝核外交难以推进的原因在于，半岛问题中的结构性矛盾和基本态势并未发生变化。
首先，朝鲜半岛分裂和对峙状态没有发生变化，冷战遗产犹存，或者说半岛的冷战一直没有结束。美韩军事同盟并没有松懈，朝核外交在一定程度上反而加强了美韩同盟。韩国推进南北关系的愿望需要得到美国的首肯和支持，为此就需对美国做出让步，除了与美国重新签署自由贸易协定外，韩国还分摊了更多的驻韩美军的费用。今年以来朝鲜官媒不断批评美韩军事演习，可以看到，朝鲜半岛的基本安全态势并没有发生变化。由于朝美关系冷却，朝韩关系也不再像去年一样热络。
其次，对朝鲜“极限施压”的态势没有发生变化，外交气氛的好转没有给朝鲜带来实质性好处。联合国对朝制裁没有松动，朝鲜调整国家战略重心，将经济发展置于优先地位，但是外部环境并没有改观。朝韩之间并没有落实合作的意向，在朝美关系没有改观的情况下，韩国无法游离于美国而与朝鲜进行经济合作。
最后，朝鲜半岛无核化进程没有推进，朝鲜保持了暂停或者冻结核试验和中远程弹道导弹活动，但是弃核问题并无进展。朝鲜在5月4日和9日进行了两次武器发射，其中5月9日发射两枚射程接近500公里的导弹之后，特朗普认为朝鲜没有准备再进行谈判。金正恩视察军队以及军工部门的频率明显增加，朝鲜外务省发言人也多次发出比较强硬的声明，如果美国不改变对待朝鲜的方式，新加坡的联合宣言就可能变成废纸。
朝核外交的形成具有一定的必然性，但是其内在矛盾和冲突又使这一外交难以按照理想的路径延续下去。第一种可能就是回到新加坡会晤达成的宣言，暂时搁置河内峰会期间双方面对的尖锐矛盾，从寻求“半岛无核化”的最大公约数出发，形成无核化换安全的基本路线图和时间表，在中俄韩等国的介入下，朝美彼此能够履约，将“大交易”分解为不同的环节，由第三方来监督执行“大交易”的过程。
第二种可能前景是回到2017年之前，朝鲜重新以核开发作为提升自身的筹码，朝美关系进入新一轮对抗的螺旋之中。就目前而言，朝鲜没有动力进行大规模核开发，事实拥核之后面临的是将核武器作为战略武器，而不是轻易使用的武器。如果对话不能持续，而对朝鲜的制裁又不能放松，也不排除朝鲜会进行“小发射”，以此增加自己的筹码。
第三种可能前景就是当下的僵局常成为态化。对特朗普而言，朝鲜冻结核导开发也是一种无核化，至少是特朗普能够作为外交成绩的无核化。目前朝美首脑依然保持着仪式性的联系，但是对于第三次会晤双方都保持了谨慎的态度。河内峰会的教训在于，如果没有职业外交官层面的突破，首脑外交是极大的冒险。
朝核外交是半岛外交中的应急形式，难以成为推进半岛形势根本转变的方式。它是一个开始，但无法成为一个终点。半岛形势高度复杂，仅靠朝美首脑互动难以形成外交网络。而中韩两国的创造性介入是至关重要的因素。中韩关系的持续发展是突破半岛冷战结构的关键因素。而习近平总书记对朝鲜进行的访问，为中朝关系和半岛问题的政治解决注入了新的活力。如果中美朝韩四方能够联动起来，半岛外交就有了持续的活力，在持续的互动中涌现出新的观念和方案。
