1950年10月，北京中南海，一位刚从海外归来的民族实业界巨子，受到周总理的亲切接见。两个人一见面，周总理就紧紧地握住他的手，高兴地说：“味精大王回来了，欢迎，欢迎。”
他叫吴蕴初，字葆元，1891年生于上海市嘉定县。他是中国第一个研制味精的人，也是我国氯碱工业的创始人，被称为中国近代化学工业的奠基者之一。他热爱化学，十四岁就只身一人到上海学习化工。他把一生的精力都放在了发展化学工业上，他用味精改变了中国人几千年的饮食习惯，成为中国的“味精大王”。
吴蕴初认为财产应“取之于社会，应用之于社会”，他先后成立了“清寒教育基金委员会”和“吴蕴初公益基金委员会”等机构，将自己的财产全部用于慈善。
“天”字号企业
20世纪20年代初，十里洋场上海滩外货倾销，到处都有日商“味之素”的巨幅广告。刚从上海兵工学堂化学专业毕业不久的吴蕴初仔细分析研究了“味之素”，发现其主要构成就是谷氨酸钠。吴蕴初经过一年多的试验，终于也制成了几十克的成品，并且找到了廉价的批量生产的方法。
首批产品问世，吴蕴初将这个产品命名为“味精”，为了宣传其珍奇美味来自天上庖厨，再冠以“天厨”二字，他们打出了“天厨味精，完全国货”的大旗。“味美价廉国货”大得人心，销路一下子就打开了。
1923年，他们进一步扩资5万元，成立味精公司，当年产量就达到了3000吨，与日货“味之素”展开了激烈竞争。
国产味精销路日广，尤其在南洋的爱国华侨当中大受欢迎。1926到1927年间，吴蕴初在中国驻英法美三国使馆的协助下，先后取得这些国家政府给予的产品出口专利保护权。
开中国轻化产品取得国际专利之先河，吴蕴初由此成为闻名遐迩的“味精大王”，“味精每年营业近300万元，此每年300万元的生意，实无异由先生从‘味之素’掠夺中抢回来者……故记者常以为空口提倡国货无济于事，必国人多出其聪明才智，研究创制各种价廉物美之商品，始有实效可言。”邹韬奋在其主编的《生活》周刊撰文称赞吴蕴初“科学研究的精神”。
“天厨”之后，从1929年起，吴蕴初相继创办了天原电化厂、天利氮气制品厂、天盛化学陶器厂等，这一系列“天”字号企业，加上他建立的中华工业化学研究所，使他在化工领域与天津的范旭东齐名，他们二人被并称为“南吴北范”。到1937年，吴蕴初的化工厂资产已经超过了百万元，成为民国时期少数实力雄厚的厂家之一。
“天厨号”飞机
1931年，抗日战争爆发时，吴蕴初不在国内，他千方百计赶回来，与自己的企业一起奔赴国难。
是时，国内各地民众及世界各地华侨基于爱国热情，纷纷创建提倡航空的爱国组织。吴蕴初痛恨日本的横行无忌，对“航空救国”的主张深表赞同，但他认为航空救国不能空谈。吴蕴初与自己的事业伙伴张逸云商定，将天厨上一年的盈余九万元如数捐出，不足再提两万元，向德国订购一架战斗机，命名为“天厨”号。
1933年2月26日，有人从报纸上看到这个消息写信向他表达敬意：“此种精神确为全国之创闻。盖沪埠为吾华之大拇指，家产千百万者大不乏人，未闻有独助一机者。即求之全世界，吾亦未闻也。先生登高一呼，若有后起者，皆先生之功也。嗟国人四万七千万，如先生之爱国者有千余人，三岛倭京不难顷刻之间化为平地，以报复九·一八至今之仇。”
因为这架飞机在试飞时出了小故障，虽经修理可以正常使用，德国方面又赔了一架教练机，他们也一并捐献。
创立
“清寒教育基金委员会”
百年之计，教育为本。随着吴蕴初所办化学工业的发展，感到有培养化工人才之必要，他出身清寒，对没钱而想读书者的迫切心情有切身感受。1931年，吴蕴初出资5万元发起成立“清寒教育基金会”，这是我国历史上的第一家教育基金会。
基金会要求，每年经过考试选拔，选拔大学一年级化工系学生及高中一年级学生各十余人发给奖学金。其金额以每年学费为准(大学约每年300元)，如成绩优良可领到大学毕业为止。
1935年2月，吴蕴初又在监事会上提议，“教育是百年树人之计，应该量力帮助”，议决将助清寒基金经费提高至3000元。钱伟长、屠守锷、王安等都是受其资助后来成为了极有成就的科学家。
除此之外，吴蕴初早在1929年便成立了中华工业化学研究所，并与中华化工会合作创办了中国第一家专业化工刊物——《化学工业》。他还参与创办了中国工业标准化协会，支持发行会刊《工业标准化》。
之后，他们还设立了“天厨奖金”，每年举办两次有奖征文，论文题目范围限于化学工业的学理研究和实际调查。1933年4月9日在吴蕴初参加的评奖会议记录中有一条：“历次保留之天厨奖金款拟作特别征文奖金，题目以《国防与化学之关系》及《国防化学之计划》为限。”
成立“资产管理委员会”
“父亲一辈子受欧美的影响很深，他很希望学美国的洛克菲勒，搞一个基金，这样他就可以在比较长的时间里保持公司产权不分散，另外他的名字也可以延伸下去。”吴蕴初的三子吴志进这样追忆父亲。
他说，吴蕴初在抗战期间曾经两度赴美考察，留心到这种公司资本组织形式。他对美国杜邦的股权保管方法最有兴趣。杜邦家族自1802年由老艾乐·杜邦在美国特拉华州建立第一家火药厂，到二战爆发，它已经经历了四代人140余年，拥有资产10亿美元，归整个家族所有。公司事务由家族成员推举能力最强者管理，一旦被发现不称职，就可以在家族会议上撤换。这样，既避免了因股权分散被他人吞并，又使家族充满人情味。
因此，吴蕴初的梦想就是要经营一个“中国的杜邦”。于是，1945年9月，本着“取之于社会，应用之于社会”的意愿，吴蕴初决定成立“蕴初资产管理委员会”（后更名为吴蕴初公益基金委员会），自任主任委员，将他投资化工事业的全部股票拿出，由基金会统一保管。抗战胜利后，他又将味精发明权所得的收入，全部归入了基金会。
委员会成立初期的简则有8条，主要是：规定股票集中管理，永不得变卖或转移；每年盈余一半用于已投各企业发展改造，一半用于资助化工科研教育事业。吴蕴初还特意聘请知名人士参与管理。后来，这个简则又修改为年盈余半数用作社会公益，半数留作企业自身发展，“于必要时酌提蕴初遗裔之无力者教养费。”
1953年吴蕴初去世后，家属根据他的遗愿，将他所有的其他股票，也一并归入了基金会。“吴蕴初的这种理念和实践，与欧美企业家相比毫不逊色，在中国的民营企业家是开风气之先的。”凤凰卫视时事评论员何亮亮说。
