由于社会环境或阶级不同，职业不同，种族、宗教及其他社会身份的不同，妇女所经历的暴力也有所不同。比如，有的地方拐卖妇女常常发生，有的地方流行女性生殖器切除，而有的地方和嫁妆有关的暴力则比较常见（如果一个女人及她的家庭无法满足她的丈夫在钱或物方面的要求，那么她有可能被伤害或被杀）。战乱中，妇女往往遭受对方人员的强奸；治安状况不好的地方，妇女往往是被抢劫的对象。被社会排斥的妓女每天都在经受着各种暴力；处于社会边缘的移民妇女，更容易受到老板或其他人的暴力伤害。残疾妇女、老年妇女和女同性恋者尤其容易受到暴力侵害。从传统的溺毙女婴到现代的贩运和倒卖女童，时代不同，对妇女的暴力形式也会有所不同。
贫困也是一种结构性的暴力。造成贫困的因素－－缺乏社会资源，包括缺乏保健条件、缺乏足够的食品和营养，对贫困人的社会排斥，往往是由于一种不平等或压迫性的体制的存在。由于妇女和女童的照顾性角色和自身的弱势地位，贫困面前，她们往往遭受到更大的影响，同时，也更容易成为这种结构性暴力的牺牲品。
不论她们的阶级、职业、宗教或种族，不论她们处在生命周期的哪个阶段，不论是在家庭内、工作中或其他场合，妇女往往因为其性别而遭受暴力的侵害。正如前面所分析的，婴幼儿时期，她们可能会因人为因素被忽视，导致营养不良甚至失去生命。在少女时期，她们有可能受到性虐待：许多女童被迫成为童工；早婚和强迫婚姻使那些还没有完全发育成熟的女孩成为生育工具，健康受到了极大伤害。怀孕妇女遭受暴力，是导致流产或是婴儿体重不足的主要原因。总之，妇女一生中可能经历形式各异的暴力。
殴打，谋杀，强奸，强迫卖淫，贫困，色情，贬低的语言，下流玩笑，嘲笑，种族主义，经济控制，人身控制，性别歧视，年龄歧视……对妇女的暴力千百年来以形形色色的种类存在于每天的生活之中，而社会性别观念的存在则使人们对此习以为常，对暴力麻木不仁，以为这些是很正常的事情，是生活的内容之一，甚至就是生活本身。
终于，对妇女的暴力被揭示出来了。越来越多的女人和男人们，不再默许司空见惯的这些现象，而命名它们为“针对妇女的暴力”，或“基于社会性别的暴力”（常常简称为“基于性别的暴力”）。根据联合国的定义，“针对妇女的暴力”，指公共生活或私人生活中发生的基于性别的任何暴力行为，这种暴力行为造成或可能造成妇女受到身心或性方面的伤害或痛苦，也包括威胁采取这种行为，胁迫或任意剥夺自由。因此，对妇女的暴力行为包括但不仅限于下列现象：
（ａ）家庭中发生的身心和性方面的暴力行为，包括殴打、对家庭中女孩的性虐待、与嫁妆问题有关的暴力、配偶强奸、切割女性生殖器官和对妇女有害的其他传统习俗、非配偶的暴力行为以及与剥削有关的暴力行为；
（ｂ）一般社区中发生的身心和性方面的暴力行为，包括工作场所、教育机关和其他地方发生的强奸、性凌虐、性骚扰和胁迫、贩卖妇女和强迫卖淫；
（ｃ）由国家所施行或允许发生的对妇女的身心和性方面的暴力行为，不论在何处发生。
（d ）在武装冲突情况下侵犯妇女的人权，尤其是谋杀、强奸、性奴役和强迫怀孕；强迫绝育和强迫堕胎、胁迫／强迫使用避孕药具、溺杀女婴和产前性别选择等。
（联合国第四次世界妇女大会行动纲领，1995年9月15日，中国北京，１１３－１１５段）
暴力行为或暴力威胁，不论在家中或社区中发生，不论由国家施行或容忍，都会给妇女的生活带来恐惧感和不安全感，并且阻碍平等的实现，阻碍发展与和平。对暴力行为的恐惧，包括对骚扰的恐惧，长期阻碍着妇女的流动性，限制了她们获得资源和参加基本活动的机会。个人和社会付出的社会、保健和经济代价偏高与对妇女的暴力行为也有关系。正如《北京行动纲领》(第224段)所承认的那样：“对妇女的暴力行为破坏、妨碍或阻止了妇女对人权和基本自由的享受。”如破坏、妨碍和阻止了妇女实行计划生育，行使自己的生育控制权，不利于她们充分发挥自己的才智，提高自身修养，更影响妇女参与社会活动、就业及从事其他挣钱的活动，参与政治或选举和被选举，充分行使她们的公民权。
为什么这种暴力得以持续存在？
对妇女的暴力行为反映了历史上男女权力不平等的关系，这种关系导致了男性对女子的控制和歧视，阻碍了妇女的充分发展。在生命周期各阶段对妇女的暴力行为主要源于文化形态，尤其是某些传统习俗或习惯做法的不良影响以及与种族、性别、语言或宗教有关的极端主义行为，这些影响和行为使妇女在家庭、工作场所、社区和社会中长期处于低下的地位。各种社会压力使得对妇女的暴力日趋严重，尤其是因为谴责对妇女的某些行为时具有羞耻感；妇女无法得到法律信息、法律帮助或法律保障；缺乏有效禁止对妇女的暴力行为的法律；未能改革现行法律；公共当局未作出充分努力以求增进对现行法律的认识和执行；缺乏解决暴力根源和后果的教育手段和其他手段。传播媒体中对妇女使用暴力的形象、尤其是描述强奸或性奴役以及妇女和女孩作为性工具的形象——包括色情制品，都是促成这种暴力持续存在的因素，对整个社区、尤其是儿童和青年人造成有害影响。(联合国第四次世界妇女大会《行动纲领》，1995年9月15日，中国北京，117、118段)
二、认识家庭暴力
家庭暴力是发生在家庭成员之间的暴力。家庭暴力是一种基于社会性别的暴力。对此，国际社会已经达成共识——“对妇女的暴力行为，是迫使妇女对男子处于从属地位的重要社会机制之一。对妇女和女孩的暴力行为多数在家庭或家里发生，因为家庭或家里的暴力往往被容忍。家庭成员和家中其他成员对女童和妇女的忽视、身体和性虐待及强奸以及对配偶和非配偶的虐待事件，往往都不为外人所知，并且难以发现。即使对此种暴力行为作出申报，也往往未能保护受害者和惩办犯罪者。”（联合国第四次世界妇女大会通过的《行动纲领》１１７段）
的确，相当多遭受暴力侵害乃至杀害的妇女，不是被陌生人侵害，而是在家庭中受到本该相亲相爱的人的伤害。这种发生在家庭成员之间的暴力行为就是家庭暴力，它包括身体的、精神的、性的伤害以及经济控制。根据家庭暴力幸存者的身份，家庭暴力也分为以下几个类型，即配偶暴力、儿童暴力、对老人的暴力和家庭其他成员之间的暴力。正如联合国对妇女暴力特别报告员所指出：尽管家庭暴力使一个中性的词，但在大多数情况下，家庭暴力是一种具有明确性别特点的男人对妇女的暴力情形。
联合国儿童基金会２０００年一份关于家庭暴力研究列出了针对女性的家庭暴力种类。这个目录令人发指。它包括性别选择性流产，肉体上的毒打，毁容，非自愿殉夫，强迫性营养不良，被迫卖淫，强迫劳动和无法接受教育和医疗服务。
有人说，我不对家人施暴，我周围也没有人对家人施暴。你们是不是把家庭暴力的普遍性和严重性渲染得太厉害了？的确，大多数人不施暴，并且还会表示反对暴力。不过，请看看这些现实：
美国的调查统计表明，全美每年有将近六百万的妇女遭受丈夫或伴侣的虐待；有20%的怀孕妇女曾被虐待过，所有婚姻中，三分之二至少发生过一次暴力［麦克·林西（Michael Lindsey）罗伯特·麦克布来德（RobertW.McBride）和康斯坦·布列特（ConstanceM.Platt）著，林明杰等译，《家庭暴力者辅导手册》，张老师文化出版，台北，２０００年，２５页］。根据台湾民间团体与学术机构在家庭暴力防治法通过前所做的调查，妇女遭受家庭暴力的比例，约为百分之十二至三十五之间（现代妇女基金会张锦丽执行长，“妇女人身安全组报告”，《台湾妇女权益报告书》，财团法人妇女权益促进发展基金会，２００３年，台北）。在家庭暴力防治法通过之后，根据县市警察局所受理的家庭暴力件数，从1999年6月至2002年4月间，就受理了高达37778件，家庭暴力的严重性可见一般。（资料来源同上）
中国法学会《反对针对妇女的家庭暴力研究对策与干预项目》调查分项目2000年12月至2001年12月底在浙江、湖南、甘肃对3780人进行的调查表明，34.7%的夫妻有暴力冲突；夫妻冲突中，精神暴力发生的比例最高，如23.8-28.9％的家庭会出现丈夫辱骂妻子的现象，19.0-21.7％的家庭中，丈夫会威胁要打妻子；身体暴力次之，如16.0-20.0%的妻子被丈夫动手打，7.8-12.1%被踢，6.7-9.7％被东西砸；此外，性暴力的比例也在2.3-5.8%之间。而且发现暴力冲突与经济状况和教育程度无关。
从苏格兰警察局有记录的家庭暴力案件，也可以看到这点：
暴力形式
１９９９年４月１日－１２月３１日（%）
２０００年１月１日－１２月３１日 （%）
２００１年１月１－１２月３１日 （%）
男性加害女性
92.3
92.0
90.5
女性加害男性
7.0
7.5
8.5
男性加害男性
*
*
0.6
女性加害女性
*
*
0.4
资料来源：苏格兰政府网站
2、家庭暴力发生的原因
当我们把这种针对妇女的家庭暴力放到社会文化的大背景之中时，可以明显地看到，根深蒂固的男主女从、男尊女卑、男强女弱、男主外女主内的社会性别观念，将家庭视为外人和公共领域不能干涉的独立王国，认可男人的控制欲、支配欲和权力欲的社会性别制度，是家庭暴力的根源性因素。
为什么叫“家庭暴力”？许多名词和短语以被用来指称家庭、住宅或亲密关系背景中针对妇女的暴力。如婚姻暴力、配偶暴力和虐待家庭成员，但这些中性的名词掩盖了虐待的性别事实。像殴妻、打老婆和虐待妻子这些词，要么排除了没有法律上的婚姻关系的妇女的经历，要么主要从施暴者的角度来界定。而且，这些词主要是指身体暴力。然而，从幸存者／经历者的角度看，伤害她们最深的，并不一定是打这类身体暴力。
尽管家庭暴力看上去也是一个中性的词，但在大多数情况下，家庭暴力指的是一种具有明确性别特点的男子对妇女的暴力情形；而且不仅指法定婚姻关系中的配偶间暴力，还包括了其它亲密关系中的暴力：前配偶、前性伴侣、约会关系中的暴力。因此，联合国对妇女暴力特别报告员认为，家庭中针对妇女的暴力是一个比较全面的术语。它表明了暴力的性别本质，而且超越单纯的法律角度。它包括了身体暴力、精神暴力和性暴力。它还包括了在某些社会中作为家庭工人的被雇佣的妇女，她们或者是外国人或者是本国人，被看成雇佣她们的家庭的一部分。
对妇女的暴力行为，是迫使妇女对男子处于从属地位的重要社会机制之一。对妇女和女孩的暴力行为多数在家庭或家里发生，因为家庭或家里的暴力往往被容忍。家庭成员和家中其他成员对女童和妇女的忽视、身体和性虐待及强奸以及对配偶和非配偶的虐待事件，往往都不为外人所知，并且难以发现。即使对此种暴力行为作出申报，也往往未能保护受害者和惩办犯罪者。（联合国第四次世界妇女大会行动纲领，1995年9月15日，中国北京，１１７段）
可见，尽管大多数人自己不施暴，但是相当多的人默许和纵容暴力，如认为在某些情况下，只有暴力才能解决问题，丈夫殴打妻子、父母殴打孩子是可以接受的。
目前的研究表明，任何家庭，无论是农村还是城市，知识分子还是大老粗，高官还是百姓，只要家庭关系不平等，只要暴力被认可为一种解决问题的方式，都会发生各种形式的家庭暴力。
暴力就是权力与控制的一种方式，表现权力和控制的暴力方式多种多样，身体暴力大家比较熟悉，精神暴力也有如下种种方式（参见下图）。
