“公益组织”这个词是中国在二十世纪末期的舶来品，在公益组织工作的人通常会把它翻译为“Non-Governmental Organization”（NGO），尽管这个英文词字面的意思是“非政府组织”。非政府性是公益组织的一个特点，表明这类组织是由民间自发形成，介于个人与政府之间，它比个人有更强的执行力，比政府又更加灵活，因此能根据社会的需要做出最迅速有效的反馈。
公益组织的另一个特点是非营利性，这使它有时候被翻译为“Non-Profit Organization”（NPO），字面意思是“非营利组织”。这是由于公益组织服务的对象往往没有购买能力，如社会弱势群体（老弱病贫者）或自然界生物（濒临灭绝的动植物）。因此，以往公益组织的资金往往来源于个人、企业、基金会的捐赠，现在则会通过国家、企业、基金会购买服务来维持组织自身的发展。
随着公益事业深入人心，越来越多的人愿意投身于这个追求公平和爱的行业。在这个行业，每个组织都是为了应对社会的某种需要而诞生，然后在实践中慢慢成长。比如：北京农民之子文化发展中心于2006年正式成立，它致力于改善打工子弟生存状况，从2004年起开始开展活动，这期间流动儿童问题走进公众视野；卓明灾害信息服务中心是在2010年4月玉树地震之后正式命名，它的成员多是原来512汶川地震的志愿者。
扎根于民间的公益组织，因为敏锐地发现社会需要而诞生，而能否继续发展则取决于，它是否能根据社会需要的变化而创新服务。在教育公益领域，这一紧随时代变化进行的创新过程格外引人注目。
二十世纪八十年，中国农村的贫穷触目惊心，每年有100多万儿童因为交不起四五十元的费用而失学。1989年成立的中国青少年发展基金会，在10月30日建立第一个“救助贫困地区失学少年基金”，开始实施“希望工程”。希望工程以“大眼睛”苏明娟、“大鼻涕”胡善辉、“小光头”张天义的形象唤起全国人民捐资助学的热情。当时改革开放已有十年，先富起来的一批人们用纷沓而至的捐款来表达自己的爱心。从1988年到2013年，全国希望工程累计募集捐款97.57亿元人民币，资助农村家庭经济困难学生（包括小学、中学、大学生）逾490万名，建设希望小学18335所。[1]
2006年农业税全面取消，2007年全国农村中小学实现了“两免一补”，以及改革开放以来未曾退却“打工潮”，使得农村家庭的收入增加，而上学费用降低。单纯的捐资助学已不再是公益项目的重点，希望工程也在2007年5月20日，由中国青少年发展基金会宣布全面升级。
与此同时，2001年全国正式推行“撤点并校”政策，2000年全国农村小学数为44.03万所，2010年为21.09万所，减少学校数合计22.94万所，总量减少了一半多，平均每天减少63所。[2]许多命名为“XX希望小学”的崭新校舍，未被使用多久就沦为养猪养鸡场。新建校舍的废弃，加上国家实施的“校安工程”，使得民间修建硬件设施的热情开始冷却下来。
另一方面，2008年的汶川大地震全面激发了全民的公益意识，民间公益组织如雨后春笋般涌现。在上述的新局面下，新生的和既有的教育公益组织开始了不断创新的过程。
从服务对象来看，由于进城务工人员不断增加，原来作为贫困儿童被关注的孩子，分成留守儿童和流动儿童两大类。这些孩子大多都不再因为贫困而无法上学，却或者由于父母外出务工长期分离，或者由于父母忙于生计无暇顾及，而缺乏亲情的陪伴。
其中，留守儿童若留在村里学校上学，则会面临教师不足造成的低质量教育；若去了乡镇一级的寄宿制学校，则小小年龄就要自己照顾生活起居。面对这个情况，公益组织在原来支教项目的基础上，开始更多关注孩子心理健康。北京市西部阳光农村发展基金会在2011年启动“陪伴成长•驻校社工”项目，通过引入专业社工，开展各类校内外活动，协调学生与父母、同学、老师的关系，对需要的孩子进行个体辅导，来帮助农村寄宿制孩子的成长。而广州市海珠区蓝信封留守儿童关爱中心的“蓝信封”项目、美新路公益基金的“大朋友”项目则是通过志愿者与留守儿童长期书信交流，来帮助孩子打开心扉健康成长。
流动儿童虽然能与父母相伴，但是他们通常生活在城市的边缘地带——城市的郊区、城中村。他们生活在城市的农村，在他们的眼中，父母打工的北京就是垃圾遍野的“河南村”[3]。而他们没有在农村生活的记忆，故乡成为回不去的异乡，在接收完义务教育之后很多人只得在城市讨生活。新公民计划成立于2007年8月，致力于改善农民工子女成长环境，他们发起的玩转城市项目，带领流动儿童走进城市，了解城市资源，帮助流动儿童在城市更好地生活。百年职校是中国第一所免费职业教育学校，成立于2005年9月，专门招收贫困农民工子女和贫困青年农民，帮助他们接受免费正规的职业教育，让他们凭借一技之长在城市谋得生计。
从教育理念来看，原来无论是捐资助学还是支教辅导，都是希望受助孩子能通过完成学业，继而从农村人跻身城市人，但现在这种单一价值取向的“成功”已经遭遇反思，“全面发展自己”是思考后的答案，也是对受助孩子的希望和祝福。寓教于乐的活动成为公益组织开展项目的重点内容，音乐、美术、阅读成为帮助孩子了解世界的更多维度，发现家乡的美和文化打破了城市神话，这些帮助孩子更加自信地面对自己和世界。
北京天下溪教育咨询中心的核心项目是“乡土教育”，他们编写的“乡土教材”以当地地理、历史、风俗、资源等主题，融入特有的活动与游戏，帮助孩子们了解自己的家乡、继承特有的文化。北京歌路营文化发展有限公司开设了“青少年参与式艺术教育”，通过多元、有趣的综合艺术手法吸引青少年了解和享受艺术，参与艺术创作。
2006年，中央宣传部、中央文明办和新闻出版总署开展“全民阅读”活动，阅读成为社会关注热点，近几年从事儿童阅读推广的公益机构大约有200多家。而阅读推广已经从早期的捐赠书籍、筹建图书室，发展为引导儿童参与日常图书管理、开展参与式阅读活动、培训阅读志愿者等。北京市皮卡少儿中英文图书馆成立于2006年，主要在北京、上海的社区开设图书馆，帮助孩子快乐阅读、促进社区交流。北京新世纪梦想图书馆则主要服务于流动人口社区的儿童和家长，目前在海淀区清河朱房村和上地正白旗村设有图书馆和活动室。
无论是驻校社工的陪伴，还是书信搭建的联系；无论是探索城市的引导，还是职业技能的培训；无论是艺术活动的参与，还是阅读过程的交流，教育公益组织的工作已经从单一的物资帮扶，发展为各具特色的成长陪伴活动。从能用钱解决的问题，到用钱不能解决的问题，人的作用越来越重要。
教育，究其根本，是通过陪伴和引导来帮助人的发展。教育公益组织则需要用敏感的心去体察孩子们不同的内心需求，不断地创新项目活动，陪伴和引导孩子成长，回归教育本质。
[1] 中国青少年发展基金会：http://www.cydf.org.cn
[2] 21世纪教育研究院：农村学校布局调整政策的评价与反思
[3] 河南村百度百科：http://baike.baidu.com/subview/879798/5644143.htm?fr=aladdin
