冠词是中国学生(或学者)的梦魇，即便是个next year这个普通不过的短语，去上网查一查next year和the next year都有的。究竟哪个更合符英语习惯呢？
答案是两者都合符英语习惯，只是语义有差异，如我们今天(2020年)说了下面两个句子，他究竟那一年回来呢？
【例句1】In 2010, he said he"d come back Ø next year.
【例句2】In 2010, he said he"d come back the next year.
【例句1】的答案是2021年，而【例句2】的答案是2011年。这就是它们的语义差异。
时间是人类言语沟通的核心信息之一。时间表达可以用“绝对时间”，如公元2020年7月22日，但人类语言的绝大部分时间的短语是“相对时间”，比如，“第三天”，“下个周末”，“明年”等等，这就需要时间的参考点。
我们说“第二天“，“下个月”，“下一年”的时间参考点往往有两种理解，第一种是以说话当时为参考点，第二种是以句子所蕴含的时间为参考点。比如【例句1】和【例句2】中，说话当时的参考点是2020年，而句子所蕴含的时间为参考点是2010年。
“第一种参考点”是人类沟通中最常用的情形，它是默认的潜规则，不用进一步触发大脑去思考(而消耗人类思维资源)，而定冠词the是要激活说话人和受话人双方大脑活动，所以“第一种参考点”用定冠词就浪费了资源。因而，表达这种语义时，就不用定冠词。
对“第二种参考点”，受话人要从句子中定出时间参考点，此种语义就加定冠词the。The是“定”冠词，它的出现提醒受话人这里不是“默认的潜规则”，需要去触发大脑思考怎样“定”，当然就是用句子所蕴含的参考点来定。
再看两个例句
【例句3】In 2021, I am going to Japan. I will go to the Philippines the next year.
这里the next year的参考点是2021，不是默认说话当时（2020年）。
【例句4】That year there was a good harvest, but the next year there was a drought.
这里the next year的参考点是that year，也不是说话的当时。
再看下面两个例句
【例句5】If you plant a mature rosebush, you"ll see flowers next year.
【例句6】If you plant a mature rosebush, you"ll see flowers the next year.
【例句5】是劝“你现在就载种成熟了的玫瑰丛，你明年就会见到花。”。【例句6】大概率出现在花卉栽培手册上，建议你“载种成熟的玫瑰丛，第二年你就能见到花。”(不强调今年或现在)。
有的时候 next year后面有修饰，这就有“定”的感觉，此时语感上用the,但是去掉the也是没有问题的，如
【例句7】The next year I plant it, I will be very careful.
用next year的句子往往是将来时，而the next year是将来时或过去时。
语法上Ø next year的next被归为限定词（determiner），而the next year的next被归为形容词, 此时next形容词是当成neah (West Saxon), neh(Anglian)的最高级来理解的(与nearest不完全相同)。
The next year 可用"the following year" 或"the year after that"，但next year不可以。
上面讨论的next，也适用于last(不过last还有其他语义)。
上面以year为例的讨论，month, Sunday, Friday, 等等时间也是这样，甚至可以next minute。
因为 following year的参考点为第二类，所以总是the following year来传递“定”语义，同样previous year 前面也是要定冠词的。
Last year是next year的反义词，用法是一样的。
The last year除了与the next year对应外，还有“最后一年”的意思。
因为时间特别常用，区分开两种参考点的收益就比较大。对非时间对象的next和last, 就不对两种参考点区分了，都是用定冠词的。究竟是哪一种参考点，可以显式表达出来，或根据语境推断。
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