在中国学习语言的外国人，与不同人交流时往往发出感叹，一些中国方言之间的差异甚至和欧洲的不同国家的官方语言的一样大。关于语言与方言（dialect）的关系，有一句流传甚广的格言，“由陆军与海军支持的方言便是一种语言”，以此表达在语言学上没有一个确切的边界来区分语言或者方言。或许两种方言超过50%的不同才算不同的语言，但又如何衡量方言之间的不同,又为什么是50%呢？随着交通与交流的便利，语言与文化更有缓慢的趋同的发展，一些语言与方言慢慢消失。我们可以做些什么来记录方言承载的历史，以及更好地帮助只会使用方言的老年人呢？
二三十年前，笔者就读小学时，由于资源有限，学校推广普通话教学，因为父母的教育程度有限，学生受到家长的方言的影响。普通话促进全国各地的沟通，而且对应着汉字的标准发音，方便教学。这也类似过去新加坡因为教育资源有限，权衡以后，决定对华族的语言教育侧重于华语（普通话）和英语，而取消方言教学。回首过去，普通话的推广促进了人才的自由流动，而且也减少了很多教育或语言的屏障，助力了我们经济的迅速增长。如今我们经济基本实现小康，也有一些余裕可以研究是否应该保护日渐式微的方言，何种程度保护保留方言,以及如何经济的、以低成本的方式保留使用方言。
语言文字和文物一样是历史的承载者，但又不同，语言相比文物或许更是大众的。考古挖出来的古墓与文物，很多来自于帝皇士大夫、达官贵人或者有影响力的人的藏品，而比较少一些普通人家日常用品。同样的，历史文献也更多记录历史影响者或者精英们的事迹，而流传下来的通俗文学则更多侧重普通人。语言中最基本的单元，单词甚至都可以记载一些历史变迁。黑人（negro）一词，在1970年代以前是正式书面文件中对于黑人的指代，反而黑人（Black）是具有侮辱性的;随着美国的社会活动，70年代以后，negro一词变成侮辱性，而Black反而变成了中性代词。[1] 关于番茄酱（Ketchup）英语的词源，有些不同理论：比如来自于粤语的茄汁，客家话的膎汁或者马来语。[2] 而作为中国饮茶文化的茶一词也是传递到了不同语言中。这些词语的演化，作为史籍的补充，可以帮助我们对文化演变的理解，尤其是普通大众的历史文化的理解。
语言文字中承载历史的更多是书面的文字，而缺少语音的记录。在留声机（录音机）发明的1887年以前，我们无法获得任何语音记录。在赫拉利的《人类简史》中给出了一个考古偏误的例子，“在这些采集者的年代，我们显然不会有文字记录，而考古证据主要也只有骨骼化石和石器。如果器具用的是木头、竹子或皮革等等比较容易腐烂的材料，就只有在很特殊的情况下才可以保存得下来。很多人以为在农业革命前的人类都只使用石器，其实这是考古偏误造成的误解。所谓的石器时代，其实说是‘木器时代’更精确，当时的狩猎采集工具多半还是木制。”[3] 所以我们没有过去遗留的证据证明木器时代。这也可能发生在语音的记录中，方言，由于缺乏文字（script）记载，某种程度上可以说是转瞬即逝的（evanescent，或者易损毁的perishable），需要我们的及时的保护与记录。如果没有新的考古发现，人们难以建立新的假说与理论，一定程度上算是历史研究的瓶颈之一。对一些文化历史的研究遇到瓶颈的时候，我们或许可以从其他角度试着去研究。去补充这些名著周围的民俗与语言语音，从而发展新的领域与方向。中国正在步入老龄化时代，而我们的老年人正好掌握着流利的方言（或许较少受到普通话的影响），我们可以去搜集语音与文化的资料，以免这些人老去之时，我们只能从一些留存的影响资料推测，而无法做更加系统的研究。
方言语音的数据采集，一部分任务可以作为语言学、历史学与计算机方向的本科毕业论文内容。这些采集的方言数据集，不仅可以用来进行语言学的研究，比如发音-意义的联系[4]，或许方言提供较短时间跨度的变化，而帮助推测更加长远时间跨度的语言变化，从而理解人口与文化演化的历史[5]，甚至与基因研究结合，理解人类物种的演化或者迁徙[6]. 这些采集的数据集可以给出定性与更加定量的分析，给历史文化的研究带来新的交叉和增长点。地图的的国家边界随着历史变迁，但是民众的文化交流的地图不像边境线那么明显，我们可以获得更加有趣的发现。 但是这些方言语音的数据并不仅仅给历史文化的专业研究供应新的材料，更能够为进入老龄化的中国提供更好地科技，提高人们的生活幸福感，尤其是大数据与语音识别领域的科技。
由于条件的限制，如今的老年人的教育水平不高，仍有很大比例的文盲或者识字数量不高的人群。而且普通话推广过程中，这些人的语言习得能力不如中小学生，或许至今只能使用当地方言。这些老年人，有大量的护理需求。但是不该遗忘，身体的护理只是一部分，老年人同样需要精神方面的体谅，精神的交流，这很大程度上依赖于语言。开发方言与普通话的对接工具，也是未来的一大任务。很多国外的影视剧电都有字幕组提供的免费翻译，或许可以用来制作翻译软件，但是这里涉及到版权问题。所以我们现在大量的志愿者去建立方言与普通话对应的语料库。
从经济的角度来看，银发一代也有不少经济实力与存款，他们也有很多消费需求，但是限于智能手机等使用的障碍，或许语音识别的网上自动购物，能够嫁接这些需求。语言识别工具可以以较低的成本，定期询问老年人，询问他们需要订购什么，送货上门，让他们体会到网络社会的便利（其实老年人因为行动不变，更加需要一些送货服务）。 在推广电子病历的时代，医生们有一些抱怨，输入电子病历花费很多时间，他们宁可多与医患交流，而不是浪费在这种行政过程中[7]。这样语音识别的文字与方言的转化也可以帮助医患的沟通。我们尽可以想象大量老年人口的不同方面的需求，找出一些急需解决的科技问题。
对方言的保护与一定程度的保留，并不是去逼迫中小学生重新去学方言，可以采用更加软性的文化推广的方式。过去流行的粤语歌也有很多自发形成的听众与粉丝。在一些外国电影中，甚至会聘用语言博士，让演员去学不同的口音或外语，甚至《星际迷航》还创造了一门人工的语言，克林贡语。我们也可以试着用方言语言创造一些更加有趣的娱乐节目。“《用日语玩游戏》这个节目，...,用视觉这种崭新的手法表现了儿童感受的世界和日语语感及拟音词的多彩性，获得了2004年度优秀设计大奖。”[8] 我们可以在购买版权以后，进行本土化创新与改造，可以展现一些方言的历史、普通话的新居民与旧居民之间的一些反差与沟通问题。或许还可以通过医院等老年人与年轻的护士们的一些日常，给我们展现生命的力量与交流。
语言方言承载了过去的文化与历史，而如今更可以给大数据和机器学习领域注入新的活力，提供给老年人更加便利的生活与交流的语言识别软件提高幸福感。而且一些帮助沟通的合家欢的娱乐节目也可以增进不同年龄层之间的理解，共同编制一个更好的未来。
引用文献：
[1] 维基百科：Negro（黑人）
[2] 维基百科：番茄酱（ketchup）
[3] 尤瓦尔·赫拉利，人类简史:从动物到上帝，林俊宏译，中信出版集团，2017年，第二版。p.41。
[4] Blasi, Damián E., Søren Wichmann, Harald Hammarström, Peter F. Stadler, and Morten H. Christiansen. "Sound–meaning association biases evidenced across thousands of languages." Proceedings of the National Academy of Sciences 113, no. 39 (2016): 10818-10823.
[5] Zhang, Menghan, Shi Yan, Wuyun Pan, and Li Jin. "Phylogenetic evidence for Sino-Tibetan origin in northern China in the Late Neolithic." Nature, vol. 569, (2019): 112-115.
[6] Newberry, Mitchell G., Christopher A. Ahern, Robin Clark, and Joshua B. Plotkin. "Detecting evolutionary forces in language change." Nature vol. 551, (2017): 223-226.
[7] Hecht, Jeff. "The future of electronic health records." Nature vol. 573, (2019): S114-S114.
[8] 内田繁，张钰译，日本设计六十年，中信出版社，2018年，p.369
