夏至，二十四节气的第十个节气，也是夏季的第四个节气。每年6月21日至22日，太阳到达黄经90°为夏至。《月令七十二候集解》载：“夏至，五月中。《韵会》曰：夏，假也，至，极也，万物于此皆假大而至极也。”夏为大，至为极，万物到此壮大繁茂到极点。
夏至是最早确立的节气之一，也是创立二十四节气体系的始点性节气。夏至的发现，缘于古老的天文观测。至迟在殷商时期，中国古人已经能够通过“圭表测日”的方法确定夏至和冬至了。关于二十四节气的诞生和发展，学者大多认为经历了一个从“两至”“两分”，到“四时八节”，再到完整的“二十四节气”的过程。可以说，正因夏至的发现，才真正开启了中国人创制、发明二十四节气的过程。
阳极阴始生
据《恪遵宪度抄本》描述:“夏至，日北至，日长之至，日影短至，故曰夏至。”夏至日，太阳直射地面的位置到达一年的最北端，几乎直射北回归线，所以这一天也是北半球一年中夜最短、昼最长的一天。过了这天，白昼变短，黑夜渐长。古人认为夏至意味阳极之至，阴气始生，是一年中阴阳转换的重要时机，谓之“夏至一阴生”。
夏至分为三候：一候鹿角解。鹿与麋虽属同科，但古人认为鹿的角朝前生，属阳。麋的角朝后长,为阴。夏至阴气生而阳气始衰，阳性的鹿角开始脱落。二候蜩始鸣。“蜩”便是我们常说的“知了”。雄性知了此时因感阴气之生而鼓翼鸣叫。古人以蝉鸣为“夏声”，长卿在《夏至》一诗写道：“狸奴几下偷翻书，何时听得螗蜩鸣？”描写的正是此时喧闹活泼的“夏至之声”。三候半夏生。喜阴的药草半夏开始生长。这个极富诗意的植物名字仿佛在提示着人们，不知不觉间夏天的时光已经过半。
祭祖祈丰年
夏至既是二十四节气之一，也是古代的重大节日之一，又称“夏节”“夏至节”。古代，每逢夏至还有一项休假“福利”。直至清代，夏至日仍放假一天，足见古人对其之重视。
夏至时节庆祝粮食丰收、祭神祀祖的习俗由来已久。《周礼·春官》：“以夏日至，致地方物魈”。周代夏至祭神，意为消除荒年、饥饿和死亡。司马迁《史记·封禅书》：“夏至日，祭地祇，皆用乐舞。”“地祇”即地神，属阴性。金代建中都城时在通玄门外（今复兴门外会城门东北）修建北郊方丘，是北京史上第一座祭地之坛。现在的地坛建成于明嘉靖九年，在京城北郊安定门外，是明清两代皇家祭地场所，先后有明清两代15位皇帝在地坛祭祀长达381年。
除官方祭典外，民间也有夏至祭祖习俗，以感谢神灵、祖先庇佑，祈求灾消年丰。夏至时新麦已获，广大农民沉浸在丰收的喜悦中，自然不会忘记以时鲜祭献，名曰“荐新”，此俗在《管子》等先秦文献中已有记载。明代则“夏至日作麦粽，祭先毕则以相饷”。清代文献中记载较多，有“煮麦和糖以荐先”“夏至日，荐新麦。晨煮麦粥供家祠及五祀”等。祭祀对象除祖先，还包括掌管土地和丰收的神灵。农民在夏至日备办酒肉，祭祀土谷之神，在田间束草立标，祭祀田婆。湖南益阳、浙江丽水等地有“做田福”或“禾福”的仪式。“天地者，生之本也；先祖者，类之本也”，土地是世间万物的负载者。人们的种种祭祀祈愿活动，不仅代表对夏至这个万物盛极时节的重视，更饱含对天地自然的感恩和敬畏之心，也表达了人们对美好生活的向往及期盼。
人们常说：“春生夏长，秋收冬藏。”夏至时节，农作物生长繁茂，同时水肥需求旺盛，农民需做好田间管理，农事繁忙、农活繁重。夏至时节，农田中长势旺盛的还有杂草，农谚“夏至不锄根边草，如同养下毒蛇咬”，说的就是夏至后中耕锄地的重要性。对于农业生产来说，夏至的雨水关乎农作物的长势，故有“夏至雨点值千金”之说。然而，此时长江中下游等地区正值梅雨时节，如果出现暴雨又会影响农作物生长，因此很多地区又有夏至“忌雨”的习俗。无论是求雨还是忌雨，其实都反映了古代农业“靠天吃饭”的无奈。
清凉度苦夏
旧时有夏至数九之俗。“夏九九”以夏至日为起点，每九天为一个九，顺次称为一九、二九……直到九九，其中三九、四九是全年最为炎热的时节，数完九九，暑热消退。传统社会，各地流传的“夏九九”歌谣不胜枚举，北方地区比较常见的是“一九至二九，扇子不离手；三九二十七，冰水甜如蜜；四九三十六，衣衫汗湿透；五九四十五，树头清风舞；六九五十四，乘凉莫太迟；七九六十三，夜眠不盖单；八九七十二，当心受风寒；九九八十一，家家找棉衣。”与“冬九九”一样，“夏九九”生动地反映出时间与物候的关系，形象地道出了夏至后的天气变化。
民谚有云“夏至不过不热”“夏至三庚数头伏”，夏至意味着炙热的盛夏即将登场。夏至后第三个“庚日”，迎来一年中最热的三伏天。在没有空调、电扇、冰箱的传统社会，能够带来一丝凉意的，恐怕还得是扇子。过去，妇女有夏至互赠折扇、脂粉等什物的习俗。扇子别称“凉友”，能生风消暑；香粉可除汗臭、散浊气，防生痱子，为古时女子消夏避伏“神器”。夏至时节，有些地方流传着女子簪戴枣花的习俗。年长的妇女在戴枣花时，嘴里还会念念有词：“脚麻脚麻，头上戴朵枣花。”俗信此举可避邪及医治腿脚不适。
节令饮食也是古人消暑度夏的“良策”。谚语云“冬至饺子夏至面”，夏至食面是中国人的饮食传统。北方地区，特别是北京人夏至时节的典型面食是打卤面、炸酱面、芝麻酱面等，面条煮熟后以冷水淘洗，清凉爽口、降火开胃。南方地区的面条也是品种繁多，如阳春面、肉丝面、三鲜面、过桥面等。
夏至吃面习俗和小麦的成熟密不可分，中国节气饮食的一大特点是“尝新、尝鲜”，面对这种既新鲜、又营养的新获时令“主粮”，人们自然不会错过这个解馋的机会。此外，民间俗信夏至吃面有“食疗”养生功能，热面可发汗去湿，凉面能降温祛火，有益身体健康。除面条外，夏至饮食习俗各地不一，例如南方不少地区有夏至吃粥、食麦粽、吃馄饨的习俗。围绕着“吃”，形成了丰富多彩的夏至饮食文化，是人们顺时而食观念的生动体现。
骄阳渐近暑徘徊 ，一夜生阴夏九来。夏至时节，虽有酷热，却绽放着无穷的生机与美好。绿茵渐浓，荷花映日，蛙声蝉鸣，麦谷满仓，阴阳流转与时节更迭完美交融，体现着中国人特有的智慧和自然观。在万物盛极之时，半夏时光也仿佛在提醒我们，珍惜光阴、向阳而生，方能绘就如夏花般绚烂的人生。
（作者为中国农业博物馆二十四节气研究中心副研究馆员）
