牛津大学鲍德林图书馆是欧洲最古老的图书馆之一，也是仅次于大英图书馆的英国第二大图书馆。它于1602年开馆，1603年即开始收藏中文典籍，其藏品中包括两部著名的中国古代航海文献《顺风相送》和《指南正法》。2008年，美国学者贝瑞葆在鲍德林图书馆发现了一幅中文航海地图。根据该馆的收藏记录，此图原为英国法学家、东方学家和政治家雪尔登（1584—1654年）的私人藏品，国外学者因此将其称为《雪尔登中国地图》。雪尔登在1653年所立的遗嘱中，特地提到了他所收藏的一幅中国地图和一只中国罗盘，并说它们是由一位英国船长从东方带回来的。雪尔登去世后，那幅中国航海图被捐给了鲍德林图书馆，中国罗盘则现藏牛津科技史博物馆。
《雪尔登中国地图》是一幅纸质大型地图，纵158厘米，横96厘米，手工彩绘。北起西伯利亚，南抵印度尼西亚，东侧为日本、菲律宾群岛，西侧有中亚地区及印度洋东岸。在中国大陆部分，标出了明朝两京（北京、南京）十三省，以及对应的星宿分野。地图上画有山川、树木、花草、建筑物，还有“昆仑山，一名雪山”之类的注文。地图上方画有一只罗盘和一根比例尺，这在现存的中国古地图中是第一次出现。此外，地图上方还有一个空白方框，其用途尚不清楚。
《雪尔登中国地图》上没有写出地图的名称，也没有留下绘制者的姓名及绘制年代。我们更不知道其绘制的地点、目的以及如何流入英国。不过，通过分析隐藏在地图中的“蛛丝马迹”，我们可以发现，它包含着十分丰富的全球史信息，主要体现在以下几方面：
第一，及时反映了欧洲人在东南亚海域的最新动态。《雪尔登中国地图》右侧，画出了马鲁古群岛，这里是许多珍稀香料的天然产地。早在古代，马鲁古群岛所产的香料就被辗转贩运到地中海地区。但当时东南亚与地中海地区相互隔离，欧洲人只是模糊地知道遥远的东方有个神奇的“香料群岛”，而不清楚其实际位置。15世纪末，欧洲人揭开了地理大发现的序幕，全球化浪潮由此掀起。欧洲人海外航行的一个主要目的，就是为了寻找香料产地。16世纪初，葡萄牙人最先进入马鲁古群岛。1521年，受西班牙国王资助的麦哲伦船队也来到这一海域。虽然麦哲伦死于菲律宾，但他的同伴完成了人类历史上首次环球航行，使世界历史真正进入“全球史”时代。为了防范西班牙人，葡萄牙人于1523年在马鲁古群岛中最大的岛屿特尔纳特岛上建立起一座要塞，后因土著居民的抗击而撤离。1606年，该要塞又被西班牙人占领。1607年3月，特尔纳特岛的统治者请求荷兰人出兵把西班牙人赶出特尔纳特岛。荷兰人来到此岛后，并没有攻打西班牙人，而是建造了新的要塞。这样，在特尔纳特岛上就出现了两座要塞，一座是西班牙人的，另一座是荷兰人的。明代中国人将西班牙人称为“化人”，将荷兰人称为“红毛”。《雪尔登中国地图》最右侧有个名为“万老高”的岛屿，上面有“红毛住”“化人住”的注文。显然，这个“万老高”实际上就是特尔纳特岛，因为只有在这个岛屿上才同时出现过西班牙人与荷兰人的要塞。由于荷兰人在1607年才来到特尔纳特岛，所以该地图一定绘制于1607年之后。此外，荷兰人于1624年到达台湾后，才认识到台湾是一个完整的大岛，并且在地图上描绘出来。而在《雪尔登中国地图》上，台湾却被错误地表现为两个岛屿，因此，《雪尔登中国地图》应当绘制于1624年之前。
第二，全面吸收了欧洲人海外探险及地图测绘的最新成果。《雪尔登中国地图》的一大特色，就是比较准确地画出了东南亚的地形，特别是马来半岛、苏门答腊岛、爪哇岛、马六甲海峡、马尼拉湾等地。中国古代地图（如著名的《郑和航海图》），虽然也画出了马六甲、爪哇岛等东南亚地区，但地理位置往往失实，具体形状更是错误百出。相反，欧洲人自从16世纪初来到东南亚地区后，借助于先进的测绘技术，绘制出比较准确的地图。《雪尔登中国地图》东南亚部分的资料，就来源于当时欧洲人绘制的地图。该地图将东西方地理知识有机结合在一起，顺应了时代和历史要求。
第三，摆脱了中国传统世界地图的模式。在古代中国人绘制的世界地图上，中国大陆占据了绝大部分区域，海洋被严重缩小，众多小国散布在周围，局促一隅。而在《雪尔登中国地图》上，中国大陆虽然还是整幅地图的中心，但所占面积不到一半，东海、南海及海外地区则被完整地展现出来。此外，为了如实展示广阔的东南亚地区，《雪尔登中国地图》一改中国传统世界地图东西长、南北狭窄的布局，反而采用了东西窄、南北长的形式。
第四，清楚地表达了环绕全球的海上航线。在《雪尔登中国地图》上，标绘出从中国通向海外各地的海上航线，包括通向日本、琉球、菲律宾的东洋航线，通向柬埔寨、泰国、马六甲等地的西洋航线。而且，这些航线的出发地，都是福建的泉州、漳州一带。所以，许多学者认为，这幅地图的作者应当来自泉州、漳州地区。由于篇幅限制，《雪尔登中国地图》无法绘出印度洋地区的航线，不过地图最左侧有文字说明，描述了从印度西南岸前往波斯湾地区及阿拉伯半岛的航线，例如“古里往阿丹国”“古里往忽鲁谟斯”。古里就是印度西南岸卡利卡特港，阿丹即现在也门的亚丁，忽鲁谟斯一般认为是今霍尔木兹海峡的格什姆岛。此外，该地图在菲律宾吕宋岛东部一个海峡的入口处，标有这样的注文：“化人番在此港往来吕宋”。“化人番”就是西班牙人，西班牙人横渡大西洋、穿过南美洲、越过太平洋之后才抵达菲律宾。这样，《雪尔登中国地图》不仅直观地描绘出东亚及东南亚的海上航线，同时以注文的形式介绍了印度洋上的航线，并且隐约地表达了从西班牙经南美洲到菲律宾的航线。
第五，有力地见证了东西方直接的海上往来。中国与欧洲位于欧亚大陆的东西两端，古代希腊罗马时代就有间接的往来，13世纪蒙古帝国时代还曾有过直接的交往，但所有这些往来，主要是通过陆上道路进行的。当时中国通向西方的航线最远到达印度洋地区，中国与欧洲之间直接的海上航线尚未出现。地理大发现时代，欧洲人开辟了环球航线，于是东西方之间出现了日益频繁的商品贸易、人员流动、文化交流。虽然《雪尔登中国地图》谜团重重，但可以肯定的是，它是通过海上航线从亚洲流入英国的；它在英国出现，正是全球性交往初期东西方之间直接海上交往的结果。
《雪尔登中国地图》是历史上东西方地理知识及制图技术交融的结晶，正因为如此，也受到了中外学者的高度重视。虽然这幅地图所蕴含的全球史信息有待继续探究，但它无疑有助于我们加深对全球史的认识。■
