在释永信之前，少林寺都有哪些住持呢？根据少林寺官网“历代住持”一栏的介绍，从北魏到现在，绵延不绝。远的不说，民国以来的有恒林、妙兴、淳朴、贞绪、行正。本文不打算详细介绍这五位住持的事迹，而是择其大要，从中也可以看到近代以来的少林寺究竟经历了哪些变迁。
“住持”与“方丈”
所谓“住持”，原为久住护持佛法的意思，后指掌管一寺的主僧。
“方丈”来源于印度。古时印度的僧房多以一丈四方之室为制，故称方丈室。后来转指住持的居室，所以“方丈”也被引申为住持之意。
此外，根据《汉传佛教寺院住持任职办法》（2010年）规定：“汉传佛教全国重点寺院的住持人选，在履行任职备案手续之前，应由其所在地省、自治区、直辖市佛教协会提出审核意见并报中国佛教协会同意。”
恒林创办少林保卫团
恒林（1865—1923），号云松，登封江左宋寨人（今属伊川），光绪初年出家少林寺，后长期任少林武僧教头，民国初年任当家和尚。
值此鼎革之际，世局不稳，战事不断，土匪蜂起，精于武功的恒林被推为少林寺保卫团团总。他上任后组织僧兵，并购置枪械，进行训练。
1920年，恒林率领少林保卫团在梯子沟、白玉沟、熬子坪等地与土匪进行了大小数十战，无往不胜。是年匪首牛保成、牛邦、孙天章、段洪涛众匪合攻巩县鲁庄，遭到当地民团的还击。当土匪退至熬子坪时，恒林率少林寺保卫团截击，大获全胜，少林地区的匪患得到遏制。
1923年秋，恒林因积劳成疾而圆寂。次年，附近民众自愿集资，于少林寺东为恒林立碑两通，以志悼念。现在这两通碑还屹立在少林寺天中福地门东面，统称恒林碑楼。
妙兴与火烧少林寺
妙兴（1891—1927），字文豪，号金罗汉，河南临汝谢湾人。八岁出家少林寺，拜恒林为师，自幼随师习武，还随恒林参加了诸多与土匪的战斗。1923年恒林圆寂后，妙兴接过了师父的担子。
在军阀混战的时局中，吴佩孚集团收编了妙兴所率的少林保卫团。1926年国民革命军开始北伐，1927年冯玉祥联合北伐军会攻河南。妙兴奉命率团开往郑州，后调往舞阳。1927年3月6日，妙兴不幸阵亡，年仅36岁。6月，徒弟将妙兴遗体运回少林寺，葬于恒林墓旁。
1928年春，冯部石友三攻入少林寺，纵火焚烧法堂。其后，国民军旅长苏明启更令军士纵火焚烧整个寺院。有着上千年历史的少林，在这场大火中损失惨重。僧兵武装就此没落，幸存僧人大部分出走。
竭力重修少林的淳朴、贞绪
淳朴的资料不多见。贞绪（1893—1955），字耀宗，河南鲁庄人，俗姓李，六岁出家。1929年起任少林寺监院，和监寺淳朴等共同主持少林寺。1930年素典、淳朴、贞绪等共同募资重修了损毁严重的初祖庵大殿。
1938年起，贞绪任少林寺当家和尚，从天王殿到法堂共植柏树200余棵。同时，还整修了方丈室、立雪亭等。为了继承和光大少林功夫，他还组织训练武僧。
抗战期间，贞绪还营建了少林小学、少林中学，聘请了地下党员韦念铭任教，免收贫家子弟学费，先后送五名学生参加了八路军。1945年初，共产党领导的少林抗日区政府成立，书念铭任区长，少林寺释永贵任副区长。
1955年贞绪圆寂。
行正：接续少林1500年的法脉
行正（1914—1987），字愿安，俗姓李，登封城关刘庄人。六岁出家少林寺，拜德宝为师，赐法名行正，随师习禅研武。新中国成立后任少林寺当家和尚。
据释永信在《我的师父行正方丈》一文中回忆，行正方丈九岁时双目基本失明，依靠过人的记忆力和心算，艰辛地维系着少林寺的运作。在这篇文章中，我们可以看到当时的情况是多么的困难：
由于当时寺院经济困难，我和老方丈去登封县城，三角五分的车票也舍不得花，一大早爬上少林寺周边拉水泥、拉砖、拉沙子、拉木料的货车，晃晃荡荡地朝登封赶去。出远门，我们在出发前买上二十几只登封的大烧饼，随身带着充饥，在路上遇到茶馆，就喝那种两分钱的大碗茶。到了目的地，经常睡澡堂子，去晚了，连澡堂子都住不上，旅馆又舍不得住，就直接在火车站的躺椅上身子一裹就睡了。
释永信
“文革”时期红卫兵破四旧，正是行正保护了诸多少林遗产：
当年红卫兵带着炸药要把塔林炸掉，他第一个站出来，跟红卫兵玩命，大声说道：“若要炸塔林，先把我炸了。”结果，把红卫兵吓跑了，塔林没炸成。少林寺的一批文物、佛像、经书，红卫兵要拿走，他站出来顶住，几尊铜像都没被拉走。红卫兵拿铁耙子，要把寺庙的壁画搂掉，也是他站出来挡住了。谁能想象，少林寺的壁画、经书、佛像、塔林，都是双目几近失明的老方丈拼了命保护下来的？
上世纪七十年代，宗教政策还没有落实，行正一次次去中央和各级政府部门说明情况，希望争取到少林寺的自主管理权。但是，这哪有那么容易呢？释永信的回忆很能说明问题的所在：
1983年建设部公布了第一批国家级风景名胜区，嵩山是中国最早的36家国家风景名胜区之一。但是，文物部门没有把少林寺交给宗教界，而是划拨给风景名胜区了，风景名胜区成立了一个少林寺管理处……于是，老方丈就带着我们多次到开封地区统战部、省委统战部、中央统战部、国家宗教局、中国佛协去做工作，要求僧人管寺，要求把门票的经营权等从文物部门移交给僧人。
嵩山风景名胜区的主任，是当时河南省的主要领导，副主任是登封地厅级的一个老干部。你说，面对这么一个大的背景，当时的政策还不是那么开放的情况下，几个和尚想要回寺院，实在是太难了！
那时，正因为宗教政策不是很明朗，“左”的思想还比较盛行，我跟着老方丈多次被叫去谈话，甚至还被村里个别有势力的人要挟，扬言要把我们法办、拘留。
那时师父带着我去找县里相关部门的领导，很难。我们都是很早去，领导说上午开会，让我们在外面等；等到中午十二点了，我们还在等，后来问了一下其他人，说领导忘记有人等了，已经离开单位了；下午我们继续等，有时候到了晚上也见不着人。这样的事情经常发生，老方丈和我都很难受。当时寺院没有经济基础，更没有社会地位和政治地位，也没有什么话语权，根本没人去关注你，更别说重视你了。老方丈走在路上，经常听到“瞎子和尚，停下来！”这种带有侮辱性的语言。
没有社会地位和政治地位，还体现在行正的社会兼职上：
他从1951年当家，苦守了几十年。1983年，中国佛协成立的时候，没有他的名字；省佛协成立的时候，最早也没有他的名字，后来在众多和尚的支持声中，给他安排了一个理事，更别说当时的人大、政协有他的位置了。
1986年10月，行正出任少林寺方丈，称二十九代。此年圆寂，年73岁，葬于塔林。释永信在文章的结尾写道：
可以说，没有他就没有少林寺的今天，没有他，少林寺的历史可能就会断代。也正因为有了他，少林寺即使在最困难的时期，也得到了完整的传承，包括法脉、世系、历史文献、建筑等，所以说老方丈对少林寺的贡献很大很大。
我今天所做的一切，都是为了实现师父的遗愿。
少林寺已走过了1500年，今后的发展，也不会平平坦坦，但只要想到师父为了少林寺的振兴，他可将自己的生死置之度外，我还怕什么？
从民初的动荡不安到现在的风风光光，从恒林到行正，近代少林寺自有一段不平凡的历程。■
