顾野王生活的南北朝时代，文字使用十分混乱，“五典三坟，竟开异义；六书八体，今古殊形。”古老的书籍有不同版本，字体也不同，“字书卷轴，舛错（错乱）尤多。”顾野王身为南朝梁的太学博士，下决心“总会众篇，校雠群籍，以成一家之制”。
《玉篇》是我国第一部以楷书为主体的古代字典，全书共收2.2万多个字。其中有大量魏晋以来的后起字、异体字。
《玉篇》编纂人顾野王，字希玛，南朝吴郡吴（今苏州）人。他从小聪明好学，9岁写《日赋》一文，颇有文采。他长大后，博览群书，天文、地理、蓍龟、虫篆奇字等无所不通。据说顾野王编纂《玉篇》时年仅25岁。
顾野王十分重视汉文字在社会发展中的重要作用。他在《玉篇》序言中开门见山地表明了自己的看法：“文遗百代，则礼乐可知，驿宣万里，则心言可逑。”就是说文字可以克服语言交际在时间和空间上的局限。他认为正确使用文字，可以“鉴水镜于往漠，遗元龟于今体，仰瞻景行，式备若文，戒慎戒邪，用存古典”。
顾野王生活的南北朝时代，文字使用十分混乱，“五典三坟，竟开异义；六书八体，今古殊形。”古老的书籍有不同版本，字体也不同，“字书卷轴，舛错（错乱）尤多。”顾野王身为南朝梁的太学博士，下决心“总会众篇，校雠群籍，以成一家之制”。
我国第一部字典《说文解字》以小篆为收字对象。《说文解字》之后的字书也有不少，魏有张楫《古今字话》，晋有吕忱《字林》，北魏有江式的《古今文字》，均以篆、隶为收字对象。《说文解字》先讲解词义，后分析字形，最后用声符注音。顾野王的《玉篇》以楷书为主体，先注音，后释义，有本义、引申义、假借义。
《玉篇》成书于南朝梁大同九年，经后人多次删改、修订。宋代陈彭年、丘雍、吴锐等人重订《玉篇》，称为《大广益会玉篇》。清代光绪年间，有个叫黎庶昌的官员出使日本，看到了《玉篇》的零卷，即原书第九卷、十八卷后半部分、十九卷及二十一卷。黎庶昌于是设法翻印出版，题为《影旧钞卷子原本玉篇零卷》。以后古文字学家罗振玉又在日本发现了一些《玉篇》残卷，影印为《卷子本玉篇》残卷。这样原本《玉篇》的面貌终于为后人所知。■
