对于美国社会，有赞颂者，也有批判者。前者眼中的美国，是一个美丽的帝国主义，而在后者看来，美国的社会问题多多，人情冷漠，到处都是赤裸裸的关系。世纪之交，哈佛大学著名政治学教授帕特南观察到，美国的传统社区文化在走向衰落。在他的名著《独自打保龄》中，他认为托克维尔所描绘的传统美国社区生活，早已如昨日黄花，喜欢过有组织的公民生活、关注公共话题、热心公益事业的美国人消失了，大家越来越不喜欢跟邻居喝咖啡聊天，建设社区生活，而只关在家里看电视，或独自去打保龄球。除此公共生活与参与的凋敝之外，美国人际和社会信任度也呈下降趋势。这似乎，将我们带入了一个成熟的冷漠社区生活，与我们对美国的刻板印象，亦即人情冷漠、利益算计以及个体主义等文化是相印证的。
美国人对自身社会信任的批判，值得作为外部观察者的中国人，进行更多的理论和实践反思。社会资本和信任，是粘合一个有序和幸福社会的基本要素。换言之，如果我们生活在一个人人只将自己的世界严密包裹起来的世界里，那么，这个社会的交易成本是很高的、心理温暖是偏低的。在此社区生活的人们，无法享受一种和谐的人际信任所带来的幸福感。笔者在美访学，稍有些许体验美国社会之机会，也亲历过人际信任和交易成本之风险，同时也体验了较高信任度所产生的文化冲击。
首先，契约精神的深入人心。一般而论，美国文化的重要特点就是契约精神。这体现在立国基础之《五月花公约》的签订。尽管这个公约，更多偏向于政治和公共治理之道，但其所代表的契约精神，便成为美国社会和政治文化的一种基础。因此，普通百姓遵循的是契约基础之上的法治，而不是人际基础上的个人关系。笔者的拉美裔房东，曾经因为自己糊涂，在出租房屋时，在已将房间出租给一个租客的情况下，却又收了另一租客的定金。因此另一租客，要求房东解决他的住宿问题，即帮他找到另一个合理的住处。房东虽然精明，但一时糊涂，在一张手写的收据面前，也百口难辨，自觉理亏。虽然窝火，但还是东奔西跑，试图在拉美裔邻居那寻找一个合适住处。此事虽然不足以说明美国的契约精神是如何的深入人心，但这种在一纸收据面前，只能低头“认罪心虚”的做法，也是笔者生活经验中不多见的。
其次，商业信任的简单和直接。很多初到美国的同胞，或许对于一些商业交易甚感十分担忧，同时也时刻警惕被骗可能。在美无论网上还是商店购物，均是家常便饭。但笔者发现，美国的日常商业交易逻辑很简单，尤其是涉及到交易实情、售后等我们所常烦恼的环节。这样的例子不胜枚举。比如信用卡刷卡过于“随便”和“方便”，以至于我们经常担心会不会被盗用;另一访学学者，2012年12月在上海购得一部苹果手机，差不多近一年了，到纽约苹果店反映，说手机按键不太好用，服务人员热心并客气给免费更换一台新机，让朋友大吃一惊，感叹不已。我曾在沃尔玛网站购买婴儿奶粉，中途快递或有磕碰，导致两罐破裂。这实在让我胆战心惊，心想，如何才能索赔呢。在各方网络收集、向朋友电话咨询后，终于给客服发了一封邮件，附上破裂罐子的照片，其实只是有惊无险，客服人员非常客气，郑重道歉，对我的损失表示抱歉，并表示奶粉不用快递回去了，全额返回付款。笔者也好购英文书，有一次快递过来，其中重发了一本书，而我所购买的书却遗漏了。在简单邮件沟通后，对方也是客气道歉，并表示书不用邮寄回去了，建议捐赠给大学图书馆或教会吧，全额返回书款。
在日常商业交易中，尽管偶尔也会遇到不良商家，得十分小心，但总体上，笔者所碰见的几件小事，均对美国的普通商业交易信任较高的认识。总体来说，商家对于顾客的信任度是很高的。因此，当我在网络上搜索在美换货经验时，碰到若干帖子，讲述如何将自己不是购至沃尔玛的货物，到沃尔玛退掉，并返回现金的“成功”案例。这种行为道德评估且不论，但实在是有点出乎个人认知预期。美国日常商业交易的信任较高，或许有它自身的理由。比如，美国文化和宗教中，对于行为规律的各种戒律和内省较多;美国经济很发达，普通交易那些费用不多，不足以让人扔掉道德，从而干这种占小便宜的勾当，犹如常言“衣食足而知荣辱”吧;或许美国社会的普通道德水平，还不是那么低，总之社会生活中，人们还是内化契约精神、遵循声誉和面子的律法等等。
当然，或许上述较好的商业信用逻辑，并非是屡试不爽，也并不是人人皆有。因为，正如《独自打保龄》等其他社会资本研究著述所揭示的，美国社会的人际信任以及公共参与，其实是越来越下降的。或许，这也跟这个开放式的大熔炉有关系，比如更多移民的进入、国际化大都市和互联网等人际互动和社会生活的现代性异化，以及法治精神等还会经常受到非制度性等挑战等等。总而言之，文化和规范的形成以及衰败，都是一个渐进的过程，或许会持续数百年的进程。但一个“好的世界”，仍然值得我们期待，所以对于美国的美丽之处需要虚心学习，而对于毛病之处，也需无情批判。
(作者是北京外国语大学国际关系学院副教授、哥伦比亚大学访问学者)
