改革开放是中国人民和中华民族发展史上一次伟大革命，经济特区承担着改革开放“探路者”的使命。1979年7月15日，中共中央、国务院批转广东省委、福建省委关于对外经济活动实行特殊政策和灵活措施的两个报告，同意在深圳、珠海、汕头和厦门试办出口特区。1980年5月16日，中共中央、国务院批转《广东、福建两省会议纪要》，正式将出口特区改称为经济特区。1980年下半年，深圳、珠海、汕头、厦门四个经济特区相继开发建设。以创办经济特区为标志，中国的对外开放迈出了重要步伐。40年来，经济特区披荆斩棘，蓬勃发展，成为充满魅力、动力、活力、创新力的国际化创新型城市。经济特区建设的成功实践，是对“改革开放是决定当代中国命运的关键一招，也是决定实现‘两个一百年’奋斗目标、实现中华民族伟大复兴的关键一招”的生动诠释。
创办经济特区是经济体制改革的一项试验。中央对广东、福建两省对外经济活动给予更多自主权，同时，《广东、福建两省会议纪要》提出，特区主要实行市场调节。这表明经济特区要用市场的方式发展经济，要对长期实行的高度集中的计划经济体制进行突破。经济特区率先在全国探索实行了一系列富有激励性和灵活性的制度。以深圳为例，在产权制度上，创办第一家股份制中外合资企业、第一家企业自办的股份制银行、第一家股份制保险公司；在土地市场化配置上，敲响新中国土地拍卖“第一槌”；在发展资本市场上，创建证券交易所；等等。在今天看来，这些不过是社会主义市场经济的一般制度，但在当时却极具突破意义。正是在制度创新基础上，1992年邓小平同志作出“计划和市场都是经济手段”重大判断，突破了社会主义只能搞计划经济的认识，为开辟中国特色社会主义市场经济发展道路清除了理论障碍。
习近平总书记指出：“只要有利于解放和发展社会生产力，只要有利于推动经济社会持续健康发展，只要有利于实现好、维护好、发展好最广大人民根本利益，只要有利于巩固党的执政基础和执政地位，就要大胆试、大胆闯，就要坚决破、坚决改。”改革开放初期，党中央从实际出发，选择“先从局部做起”，在较小范围的经济特区内大胆探路、扎实推进，既避免了全国性风险的发生，也避免了传统思维下姓“社”姓“资”争论对推进改革开放事业可能带来的干扰，推动经济特区解放思想，从实际出发，不断推进制度创新，这是改革开放能够实现一个又一个突破，取得巨大发展成就的重要经验。正如邓小平同志指出的，“深圳的重要经验就是敢闯。没有一点闯的精神，没有一点‘冒’的精神，没有一股气呀、劲呀，就走不出一条好路，走不出一条新路，就干不出新的事业”。
邓小平同志指出：“社会主义基本制度确立以后，还要从根本上改变束缚生产力发展的经济体制，建立起充满生机和活力的社会主义经济体制，促进生产力的发展，这是改革，所以改革也是解放生产力。过去，只讲在社会主义条件下发展生产力，没有讲还要通过改革解放生产力，不完全。应该把解放生产力和发展生产力两个讲全了。”经济特区实行的政策和进行的制度创新，极大解放和发展了生产力。在此过程中，深圳蛇口喊出“时间就是金钱，效率就是生命”的口号，改革开放更加深入人心。这些理念和成效，为把认识统一到“社会主义的本质，是解放生产力，发展生产力，消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕”提供了实践基础。经济特区的发展表明，按照社会主义本质要求推进改革，是把握改革开放前进方向的基本遵循。只有这样，才能更加明确改革方向，更加解放思想、实事求是地大胆往前闯，为改革开放突破种种禁区提供动力支撑。
中国特色社会主义在改革开放中产生并不断发展壮大。习近平总书记指出：“我们的改革开放是有方向、有立场、有原则的。我们当然要高举改革旗帜，但我们的改革是在中国特色社会主义道路上不断前进的改革，既不走封闭僵化的老路，也不走改旗易帜的邪路。”经济特区创办与发展，不是对社会主义制度改弦易辙，而是对如何完善和发展社会主义制度的探索。这一创新，让一切劳动、资本、土地、知识、技术、管理、数据等要素活力竞相迸发，一切创造财富的源泉充分涌流。经济特区建设坚持以人民为中心，走共同富裕道路，公平竞争氛围日渐形成，经济发展充满活力，人民生活水平实现飞跃。以深圳为例，2018年人均GDP达19.33万元，约为全国平均水平的3倍。2019年全市民生领域支出占财政支出的比重达66%，用于打造优质均等的公共服务和社会保障体系。经济特区40年巨变，彰显中国特色社会主义制度优越性，充分证明中国特色社会主义道路走得通、走得快、走得好。
经济特区的发展成就来自拼搏创新。在“三来一补”产业蓬勃发展时，经济特区不满足于此，也没有满足于依赖在当时能丰厚获利的出口“外贸通”，而是勇于打破路径依赖，闯出了创新发展之路。深圳把创新作为引领发展的第一动力，构建起企业为主体、市场为导向、产学研深度融合的技术创新体系，内生能力快速提升，突破了被动的“三来一补”产业分工，成为基于企业为主体的自主创新发展和产业转型升级高地、全国高新技术产业发展的一面旗帜、世界上最具创新力的城市之一。珠海1992年3月在全国开“百万重奖科技人才”先河，促进科学发展空间不断拓展。厦门规模以上高新技术产业占全市规模以上工业产值超过七成，成为高素质的创新创业之城、高颜值的生态花园之城。
习近平总书记在经济社会领域专家座谈会上指出，要推动形成以国内大循环为主体、国内国际双循环相互促进的新发展格局，并强调新发展格局决不是封闭的国内循环，而是开放的国内国际双循环。经济特区的创新发展，为向新发展格局转变奠定了基础。一方面，促进技术创新由“跟跑”向“并跑”“领跑”转变，形成国际合作和竞争新优势，成长出大批具有较强国际竞争力的自主创新企业和成长性强的中小科技型企业，促进由“引进来”向“引进来”“走出去”并重转变。另一方面，经过持续发展，经济特区从启动时的引进国外先进技术的窗口、学习国际先进管理方法的窗口、对外政策和扩大对外影响的窗口，发展成为引领科技发展的“全球引擎”、展示中国形象的“最佳窗口”，在释放经济增长内需潜力的同时，不断吸引国际商品和要素资源，为新时代加快形成以国内大循环为主体、国内国际双循环相互促进的新发展格局发挥更大作用。
（作者：郑有贵，系中国社会科学院习近平新时代中国特色社会主义思想研究中心特约研究员、当代中国研究所经济史研究室主任）
