中国法制史是一部法律文明史，从时间上看源远流长、从范围上看多姿多彩、从内容上看博大精深，是一部动态的、多元的、丰富的中华民族法制史;既有汉民族的礼法合一，也有多元特色的少数民族习俗法则，共同构成了享誉世界的中华法系。在中国法制史的漫漫长河中，少数民族政权对中华法系的形成完善作出了重要贡献。以鲜卑人为主体的北魏，曾制定过《北魏律》，北魏分裂成东、西魏后也相继颁布过《麟趾格》和《大统式》;鲜卑化的北齐王朝更是制定过享誉后世的《北齐律》。辽国的《咸雍重修条制》、金国的《泰和律义》分别是契丹和女真政权的典型立法成就。这些历史表明，鲜卑、党项、契丹、女真等民族为中华法系的发展作出过巨大的历史贡献。同样，唐朝的“律令格式”法律体系也对后世辽夏金等政权影响至深。
在这些少数民族的法制中，西夏法制占据独特地位，以《天盛律令》为代表的西夏法典也是中华法系的经典之作。中国法制史不能没有西夏法制史，中国文明史也不能没有党项人所创造的西夏文明。西夏法制充分展示了党项文明和中原文明的高度融合，开创了朝气蓬勃的西夏文明，丰富了中华法系的具体表现形式，展示了中华文明多元一体融合发展的鲜明特征。
西夏文明有其独特的历史，由于蒙元灭夏后独不修西夏史，西夏又地处西北，该地区文明在政权被灭后与中原文明少有交流，以致西夏文明在后世湮灭无闻，被淹没在大漠之中。直到近代，学者才相继揭开了神秘的西夏历史的面纱。特别是1908年沙俄探险者科兹洛夫打开了黑水城这座巨大的西夏文化宝库，大量的西夏珍贵典籍被送至俄国圣彼得堡的东方研究所。随着大量学者对黑水城文献进行研究和整理，西夏时期的律法才开始展示在世人面前，《天盛律令》《贞观玉镜统》等西夏法律相继面世，弥补了中国法制史的重大历史空白。
西夏法制是以党项族为主体构成的多元法制。西夏以宁夏平原为统治核心，建成著名的兴庆府，融合党项族、汉族、吐蕃、回鹘等各民族共居的多民族城市，以此为基地向河套平原、河西走廊、青海高原拓展国土，构成了多民族共同生活和居住的西夏国。在西夏境内，党项族位居主体，在政治、军事上占据优势;汉族人数较多，在经济、文化活动方面占有优势;吐蕃、回鹘较弱，但在宗教、牧业上特色鲜明。多民族共同融合的西夏王朝采取类似于唐朝的力主包容的民族政策。这一点与蒙元政权的人分四等有着显著的差异，充分体现了西夏王朝的包容性。西夏法典规定，与沿边异国西番、回鹘、鞑靼、女真要“相和倚持”。西夏时期与境外各民族的交流，使西夏经济、文化呈现出各民族互相学习、互相吸收、互相融汇、共同发展的局面，使主体民族党项族在生产、生活上逐渐出现了汉化倾向。
党项人是极其善于学习的民族，除了在很短的时间内完成了西夏文的创建，也迅速地向中原王朝学习并创建了自己的法律体系。李元昊开创西夏王朝后，改元“天授礼法延祚”，高度重视法律制度建设，他“案上置法律”“明号令，以兵法勒诸部”，以此开创王朝基业。在西夏第五位皇帝李仁孝统治时期，西夏王朝进入鼎盛，制定了著名的《天盛律令》。犹如高洋制定的《北齐律》，《天盛律令》的制定汇聚了当时西夏最为重要的大臣和律学专家。李仁孝深受儒家思想影响，因“追缅先祖之丰功;弘扬丕模之遗德，谨尊古训，欲改大法，为民取则，为世除恶”而开启《天盛律令》的制定工作，任命西夏北王兼中书令嵬名地暴启动立法，汇聚10多名“中书”“枢密”等机构的王公大臣和“汉太学院博士”“汉文博士”“蕃太学院教授”的博学鸿儒组成律令编纂班子。皇帝亲自主导、王公大臣和律学大家汇聚的编纂团队按照“参照诸新旧律典，勘订种种不明、不妥、不适之处”的指导方针，在1150年完成了著名的《天盛改旧新定律令》，即《天盛律令》。
以《天盛律令》为代表的西夏法典吸纳了《唐律》《宋刑统》立法精髓并有所创新。在立法体例上，《天盛律令》在唐宋律的基础上有重大突破。宋承唐制，但宋朝“以敕破律”的情况非常突出，导致敕条与法律、敕条与敕条之间章法混乱。《天盛律令》则在形式上使用统一格式的律令条目，没有条外的令、格、式、敕，并开创了分层次书写的条款形式;把皇帝的旨意和各种法律条文都统一到律令当中，保持法律条文的完备严谨，减少断案的任意性，超越了宋朝“以敕破律”的立法水准，在体例上对唐宋律有了重大创新。此外，在内容上，《天盛律令》内涵极其丰富，涉及刑事法、厩牧法、军事法、婚姻法、宗教法、民族习惯法、民间契约、诉讼审判制度、亲属法律制度，全面贯彻了儒家“明德慎罚”的治国思想和维护“君权、父权、夫权”的宗法伦理思想;有别于中原王朝过分突出“男尊女卑”的情况，党项人的女性地位相对较高，这在国家政治中体现得十分突出，多位太后、皇后主导过西夏政治。同时普通女性在日常生活中也具备较高的法律地位，特别是在婚姻和财产处分自主权上远在固守“纲常伦理”的宋朝之上，一定程度上实现了女性自我主导和权利实现，非常难能可贵。此外，西夏在辽宋金等大国夹缝中生存，“以武立国、全民皆兵”的军事法制完备，党项人尚武精神得到充分体现，著名的西夏军事法典《贞观玉镜统》就充分展示了西夏军事立法上的卓越水平。■
