关于明清小说读者阶层的研究，近年来有不少学者倾力其间，但得出的结论各不相同，持富商阶层、官吏阶层、知识阶层、下层平民为主体论者，聚讼纷纭。倘若换个角度看问题，则是从不同侧面证明了明清小说读者层面之广。
《水浒传》版本有简本、繁本系统之别。简本文字简陋，文学性远逊繁本，因而一向被认为价值不高，但福建师范大学文学院教授涂秀虹认为，简本在明代版本众多，书坊显然有利可图才纷纷刻印。也就是说，《水浒传》简本确为当时读者所需。
明代平民的识字率
明代平民阶层是否有足够能力阅读小说?有人从民众识字率的角度提出疑问。涂秀虹说，明代教育的普及使得粗识文墨者较为普遍，应是可信的事实。
洪武二年(1369年)，朱元璋诏谕中书省：“朕恒谓治国之要，教化为先。教化之道，学校为本。今京师虽有太学，而天下学校未兴，宜令郡县皆立学。”据嘉靖版《建宁府志》记载，当时建宁府学以及下属各县的县学都经重建并扩大规模，普遍设置社学和义学。建宁府的社学有26所，包括建安县3所、瓯宁县7所、浦城县5所、建阳县3所、松溪县4所、崇安县3所、寿宁县1所。
府志还记载了书院20座，如屏山书院，“嘉靖丙申分巡佥事王庭给拨上冲寺废寺田土苗米一百七十石，与屏山子孙刘煊等收租以供岁时家祭之费，及延师以教子孙之秀而贫者”。有些书院成了义学，如考亭书院就曾为义学。此外，不少人家还有家塾，如白鹤山房，大学士杨荣“游郡庠生时率群季读书其中”。建宁府人口不多，嘉靖十一年(1532年)，“户一十万九百一十四，口四十一万九十九”，以人均计算，当时的教育普及程度算是蛮高的。
而在经济较为发达的福建沿海地区，教育普及程度更高。崇祯二年(1629年)《闽书·建置志》记载闽中各地的社学设置，当时福州43所、泉州80所、漳州96所。《明史》评价明代教育成效之大，“盖无地而不设之学，无人不纳之教。庠声序音，重规叠矩，无间下邑荒徼，山陬海涯。此明代学校之盛，唐、宋以来所不及也”。
据统计，明代全国每一周期培养的初、中级知识分子，包括国子监的学生，将近4.5万人，而到明代末期，全国各地的生员人数达50万人之多。学校教育的普及，必然使社会识字率提高，广大的社会下层中很多人识字。
读“水浒”，玩纸牌
明人胡应麟《少室山房笔丛》记载：“今世人耽嗜《水浒传》，至缙绅文士亦间有好之者。”如此说来，《水浒传》的读者主体首先不是缙绅文士阶层，而是广泛的“世人”，无疑包括了大批粗识文墨的人群。
另据许自昌《樗斋漫录》记载：“(《水浒传》)其书，上自名士大夫，下至厮养隶卒，通都大郡，穷乡小邑，罔不目览耳听，口诵舌翻，与纸牌同行……”可见当时《水浒传》非常流行，读者地域广泛，读者群包括了社会各阶层，而传播途径在阅读之外，还包括口诵耳听、纸牌游戏等多种方式。
在《水浒传》及其他小说的传播中，建阳书坊起了重要作用。周亮工《因树屋书影》曰：“六十年前，白下、吴门、虎林三地书未盛行，世所传者，独建阳本耳。”建阳书坊刊刻的小说种类繁多。其中，《水浒传》的刊本以简本种类数量之多，尤为引人注目。
在现存各简本中，建阳余氏双峰堂万历甲午(1594年)刊本《水浒志传评林》是能确定出版时间的最早的一种，且最为完整。杭州容与堂本则是繁本中现存最早的本子。涂秀虹选择两者参照对比，认为评林本从文本形态、版本形式以及由此决定的价格定位等方面，较能满足较为广泛的读者群所需。
不逊于今之连环画
评林本的版式是上评中图下文，共1243幅图。每幅图基本都有两边标题，如“史进面退众都头”“史进辞朱武等下山”，这些标题虽然文字粗鄙，但基本上概括了情节的进展，有助于读者把握故事梗概。
上海人民美术出版社1996年版的《水浒传》连环画，一套40本，约3000幅图;2004年出版的儿童彩绘版《水浒全传》，956幅图。与这两套当代的连环画相比，光从绘图数量上来看，评林本也算是规模较大。“1243幅插图和标题连贯而下，在明代也可谓是小说传播之壮举。”涂秀虹认为，对于当时文化水平不高的阅读者来说，评林本起到了今天连环画的作用。
现存容与堂本藏于日本内阁文库者无插图，藏于中国国家图书馆者有插图，且每回配两幅插图。容与堂本的插图精美细致，历来受到很高的评价，评林本自然相形见绌。
“容与堂本的插图，不在于通过200幅图连贯展示小说情节，也无法连贯展示情节。”涂秀虹说，其更重要的不是实用意义，而是美图本身的审美意义、欣赏价值。而评林本的插图是实用性的，注重图文对照，大体依据本页故事插图，直观演示，让读者翻阅插图就能大体把握全书内容。
“简”“繁”的演化
评林本有段朱贵的自我介绍，“江湖上但叫小弟做旱地葱”。“旱地葱”令人不解，原来这是“旱地忽律”写错了。大概因为闽地没有鳄鱼，也没听说过“忽律”这种称呼，倒是“葱”很常见，评林本就把“忽律”浓缩为一个“葱”字。
评林本多错别字，多漏字，自然影响了学界对版本的整体评价，认为其文字粗陋，但这恰好为当时识字不多的人们所能接受。
评林本约37万字，容与堂本约79万字，字数相差一半以上。与繁本相比，评林本人物语言都减省了，对话少几个回合，动作描写少一些层次，上下句之间的连贯性有的会差一点，语言中深沉细腻的韵味少了一些，但一般不影响情节的推进和事件原委的说明。因此，读者阅读评林本，能够了解《水浒传》基本的故事和人物。
“评林本比容与堂本少了十六个回目，但基本上不缺相应的故事内容。”涂秀虹说，评林本叙述颇为清晰简洁，叙事的主题也表达了出来，还增补了征田虎、王庆的故事，因而显得内容更为丰富，满足了读者求全的阅读心理，这是吸引读者的有力手段。
文化水平不高的读者未必有条件读到繁本，也未必会选择繁本的文本。他们追求的是故事性，追求故事的惊奇、曲折和完整，急于了解情节的发展、人物的命运、故事的结局，这种快速阅读往往无暇顾及语言的趣味、小说艺术的精致结构和深邃内涵。从某个角度说，简本的简单描写恰恰能满足这一层次的读者快速阅读的需求。
评林本的刊刻确实粗糙，版框宽度略窄，行距字距较密……对比容与堂本等繁本的版本面貌，就可以知道评林本成本要低得多。因此，建阳刊本远远低于江南本的定价是可能的。
明代《水浒传》的传播有一个特殊的背景，即从宋元以来，水浒故事以说话、说唱、戏曲、纸牌等多种艺术形式喧腾众口，连妇孺也能耳熟能详。所以，“即使《水浒传》简本中一页插图、一条标题、一段文字，接受者都能调动自己所知道的故事背景把‘简本’演化成‘繁本’。”涂秀虹认为，这也是《水浒传》简本能被广为接受、广为传播的一个重要原因。
从今天的图书市场上广泛存在的各层次《水浒传》改编本，连环画、儿童注音绘图本、少儿美绘本、青少年版、导读本、评点本……《水浒传》的简编从来就不可能停止，由此也就不能否定明清简本的意义，因为它为适合的一个读者阶层所需要。■
