随着近代工业的发展，环境问题凸显，促使人们重新审视人与自然之间的关系，生态伦理学应运而生。生态伦理学虽问世于20世纪40年代的西方，但中国传统文化中蕴含着独特的可供借鉴的生态伦理思想资源。
现今中国古代生态伦理思想研究已成为“显学”，形成了以“天人合一”理念为基础、以儒道佛生态伦理思想为主体的中国古代生态伦理学。学界把经典文本挖掘和代表人物分析作为研究的重心，取得了丰硕的成果。但是，基于学科背景和知识结构的局限，他们或从儒、道、佛中一家进行研究，或就其中某一方面思想进行挖掘和比照，缺乏对儒、道、佛三家生态思想的整体把握和比较研究。
儒家生态伦理观。儒家认为万物莫贵于人，凸显了人的主体地位。但是，儒家人类中心主义与西方以“功利”为中心的人类中心主义不同，它是以“仁爱”作为出发点处理人与自然之间的关系。儒家认为天道与人道是相贯通的，人类社会的“仁爱”原则可以扩展到天地万物之中，“亲亲而仁民，仁民而爱物”，即按照亲疏远近关系把“仁爱”由双亲及人类、由人类及禽兽、由禽兽及草木、由草木及瓦石。同时，人作为“天地之心”，要“民胞物与”，即肩负起对万物的责任，用仁爱之心使万物各得其所，使“天下归仁”。否则，若自然界受到损害，人也会有切肤之痛。儒家仁爱型的人类中心主义在坚持“人为贵”的立场上，保留了人与自然和谐相处理念，这对于转变近代工业文明征服自然的传统，重塑人与自然的关系，具有极大的价值。
道家生态伦理观。“道大，天大，地大，人亦大。域中有四大，而人居其一焉”，道家认为人类只是大自然中的一员，与万物一样都是由道创生、蓄道之德，与万物是平等的，没有优于万物的特殊价值，“以道观之，物无贵贱”，因而人不能主宰万物，为自然立法。“人法地，地法天，天法道，道法自然”，人只能顺从事物本性，遵循自然法则，尊重他人和动植物的独特价值，尽量减少对自然环境人为的干预和破坏，才能保持人与自然之间的整体和谐。道家“四大皆贵”万物平等的生态伦理观，超越了人类中心主义的价值观，对于解决当前的环境问题、实现人与自然的和解极具启发意义。物理学家F·卡普拉高度评价了道家生态伦理学：“在伟大的诸传统中，据我看来，道家提供了最深刻而且是最完美的生态智慧。他强调在自然的循环过程中，个人和社会的一切现象和潜在两者的基本一致。”
佛教生态伦理观。佛教认为众生皆由因缘和合而成，“此有则彼有，此生则彼生，此无则彼无，此灭则彼灭”，世间万物是互为条件、互为因果的，它们共同构成了一个相互依存的整体。同时，佛教主张众生平等，“心佛众生，三无差别”，故人既要尊重有情的众生，还应尊重无情的草木的内在价值。佛教生态观有助于扭转近代工业文明中人与自然两分的思维模式，抑制人类自我欲望的过度膨胀，培养善待自然、爱护环境的生态文明。
以儒、道、佛为主体的中国古代生态伦理作为一种思想资源，其万物一体、顺应自然、重生爱物的理念具有很强的现实价值。但是，它毕竟是古代农业文明的产物，只有在结合当前中国生态文明建设的实际，吸收生态伦理思想优秀成果的基础上，对中国古代生态伦理思想进行创造性转化和创新性发展，才能做到推陈出新、古为今用，使其焕发出新的生机和活力。■
