《道德经》是我国第一部私家著述，系道家哲学的重要来源、诸子学的开山之作，也是重要的文化经典之一。
《道德经》内容包罗万象、文意深奥，以“尊道”而“贵德”为宗旨，既论述宇宙本源、万物化生等形而上问题，也阐述修身、齐家，治国、平天下等“内圣外王”之学。如果要择选一二言作为入道的法门，则“反者，道之动，弱者，道之用”无疑是最为重要的真言之一。它的意思是指道生万物，故道是万物的本源，万物的持存在于归返根本，保有“柔弱”。
这个道理简洁而玄奥，可联系几则故事加以说明：
老子年幼时，追随商容学道。商容是春秋末期齐桓公的大臣，精通天文历法、礼仪外交和王霸之术。某日，商容自知时日无多，便召见门下弟子。当时，少长咸集，恭立榻前，但都没有哭哭啼啼。因为道家讲求人只是阴阳之气的赋形，暂寄天地之间而已，终究尘归尘、土归土，所谓“死”不过是外在的游子归家罢了。
老子立在诸弟子之前，问道：“先生病情深重，还有什么遗教要说的么?”商容平和气息后，张开嘴巴问道：“我的舌头还在吗?”老子答：“在。”商容又问：“我的牙齿还在吗?”老子答：“不在。”商容进而问：“你知晓其中的道理吗?”老子回答：“舌头的在与持存，不正是因为它的柔弱吗?牙齿的不在与难以持存，不正是因为它的刚强吗?”商容听完后，笑道：“很好很好，你已经领悟了存在之所是，我没什么能再告诉你们的了。”说完，安然闭目，与世长辞。
商容去世后，他的教诲一直回响在老子的心海里，时不时激起一些波澜。暮春之初，老子与弟子泛舟于大江之上，只见江道曲折、烟波浩渺，两岸高木斜折、绿草盎然。老子回过头问：“道自然不是平常事物所能比，但非得说的话，天地间哪个事物更近似它?”弟子们各呈己见，但多从大道无所不包、至高至贵处着眼，寻找高贵强大之物来作类比。老子摇头说：“这些都相去甚远。道虽至高至贵至强，但高以下为基、贵以贱为本、强以弱为根。万物中，我们船下的水最接近于道，上善若水啊!”
老子进而说：“水持守了‘柔弱’，从而保有了自身的‘在’与‘是’。因其能持有真我，才能发挥真性情、真功用，事物也乐于与之交往。你们看这岸上的草木，其生也柔脆，其死也枯槁。在大风之下，首先被吹折的就是那些看似刚强高大的树木，小草、细柳看似弱不禁风却俯而不倒、摇而不断。那也是因为它们保有自身的柔弱，克制了刚强自大的冲动。”一席言罢，众弟子拊掌称善。
游船靠岸后，老子与弟子们走进一个小村落，在一户人家门口讨点水喝。这户人家四世同堂，年迈者身体僵持、腿脚不便;壮年者身负百斤重担，依然能立而谈笑;少年嬉戏打闹、健步如飞;又有赤子婴儿，在襁褓之中却哭声嘹亮。出门后，老子感叹：“人之生也柔弱，其死也坚强。柔弱增益则长生，刚强增益则死亡，以此调和气血，才是养生者，才是真持存者。”
老子一行最终进入一处山林，走了一段时间后豁然开朗，眼前出现了一悬瀑布和一片水潭。老子指着眼前的流水说：“正如溪流能攻克高山、滴水可以穿石。天下没有什么比水还柔弱的，但攻穿刚强之物也没有什么能比得过它的。这是因为水坚持、不更易，数十万年如一日。世人闻道而喜，但不能坚守，故慎终若始最为可贵。”众弟子听罢，省思良久。
