1944年9月8日，伟大领袖在张思德追悼会上作了著名的演讲《为人民服务》。关于张思德的死，按照官方的说法，张是在挖炭时，炭窖崩塌被埋而死的。也有一些喜欢追究历史真相的人说，张是在烧鸦片时死的。无论真相如何，他死之后，“为人民服务”这句话从此传遍天下则是不争的事实。伟大领袖的演讲发表60年后，阎连科的小说《为人民服务》开始在广州《花城》杂志上连载。连载一段时间后，有关部门“发现问题及时制止”，连带杂志一起给禁了。
小说的主人公吴大旺来自农村，同张思德一样，也是个勤务兵，在小说中出场时，28岁（张思德死时29岁）。和张思德不同的是，张思德抢着喂马，洗衣服，编草鞋，挑水烧火，服务的对象是党中央和毛主席，而吴大旺服务的对象则他的师长和他年轻漂亮的夫人刘莲。他被指导员告之，把师长全家服务满意了，舒服了，就是最大的为人民服务。简言之，为人民服务就是为师长家服务。而把师长家服务好，他提干后,进而把老婆孩子户口调进城里来等一系列人生规划就大有希望了。当然，与张思德更大的不同是，后面还有一段美美的艳遇在等着他。
小说以两人的微妙互动开场，心理描写颇为精彩。结果可以想见的，吴大旺在刘莲美色的引诱和师长夫人的威慑之下，经过一番挣扎，最终成了师长夫人的床上伴侣。这种半隐蔽的关系能够发生是以师长的长期不在家为前提的。刘莲一有需要，就会拿块印有“为人民服务的”牌牌放在显眼的地方，吴大旺看到后就会放下手中的活儿，上楼去尽鱼水之欢。随着剧情推进，读者会慢慢知道，这些事情的发生是以师长的默许为前提的。师长久经战事，勇猛无比，但却受伤至性无能。吴大旺的角色既是抚慰师长夫人又是替师长传宗接代。后来，部队有缩编改制要求，师长竟主动要求遣散他的这个师。于是，所有知道或不知道这事的人，全都转业分散到各地方，这事也就随风而逝了。吴大旺也得到了他想要的一切——提干转业到地方，老婆孩子户口转到城市。多年以后，吴大旺垂垂老矣，辗转找到刘莲，并附上一封信。刘莲看完信，向丈夫和孩子（她和吴大旺的）谎称回娘家一趟，从此无踪迹。
《为人民服务》中有一些过激桥段为人所乐道。如男女主人公，以摔，撕，践踏革命圣物来为性爱助兴。但如果读过阎连科其他的小说，这样的桥段在他的众多小说中，其实都不算是过激的。
《为人民服务》是一部讽刺小说吗？其实，仔细看也看不出哪里有讽刺的手法，它只是在讲一个故事，宏大叙事下的一个小故事。而小故事才往往更真实，更可信，也更能直达本质。
