20世纪50年代末的某一天，美国底特律街头的超市里，丰田英二和大野耐一目睹超市货架补货的惊世一瞥最终幻化出人类历史的第三种生产模式―――精益生产。
自1750英国爆发的工业革命以来，人类历史逐步走进了机器化的工业生产的时代，但真正意义被学术界公认的现代工业生产的诞生是1911年，弗雷德里克·温斯洛·泰勒的工业生产管理的专著《科学管理原理》出版成为现代工业工程的开山之作。
一、手工业生产时代，人类就开始研究工业生产的科学性
1881年，泰勒开始在米德维尔钢铁厂进行劳动时间和工作方法的研究，为以后创建科学管理奠定了基础。同年，在米德瓦尔开始进行著名的“金属切削试验”，经过两年初步试验之后，给工人制定了一套工作量标准米德瓦尔的试验是工时研究的开端。
1890年，离开米德维尔，到费城一家造纸业投资公司任总经理。1893年，辞去投资公司职务，独立从事工厂管理咨询工作。此后，他在多家公司进行科学管理的实验。在斯蒂尔公司，泰罗创立成本会计法。在西蒙德滚轧机公司，泰罗改革了滚珠轴承的检验程序。1895年，在美国机械工程师协会发表《计件工资制》。
1898年，在伯利恒钢铁公司大股东沃顿(JosephWharton）的鼓动下，以顾问身份进入伯利恒钢铁公司（BethlehemSteelCompany），此后在伯利恒进行了著名的“搬运生铁块试验”和“铁锹试验”，此外泰罗还对每一套动作的精确时间作了研究。1898年，与怀特共同发明高速钢。
现代工业管理者都应该研读这位工业工程及现代工业生产管理者实践的人生和工业生产管理实践经典的人生片段。我想，更加合理化的生产方式一定是泰勒的追求目标，何为合理？显然泰勒没能用规模化的生产做出实践性的回答，以手工业为代表的个性化生产模式的时代，生产的每一个细节都只是工匠经验的体现，这样的时代是不可能产生规模化的现代生产的。因此人们把这个工业生产时代称为手工业生产时代。
二、标准化生产为主要特征的大规模生产时代
随着1908年第一辆T型车的下线，以及1913年福特公司第一条生产流水线引进，人类历史进入了大规模生产的时代，物质商品匮乏，无限广阔的市场需求使得以标准零配件生产，大量库存的生产方式成为可能。当1959年丰田英二和大野耐一参观福特时，看到的是世大的流水线和堆积如山的标准零件库存，泰勒等人研发的标准作业方法和工业工程的管理理念已经在福特大规模的运用，人们按照标准的动作和规范化的工艺进行着超大规模的现代化集群式的生产。这种生产方式对于资源贫泛的日本，对于“小批量，多品种”愈来愈成为趋势的社会需求适合吗？大野耐一认为：一味模仿美国这种大产量生产方式是相当危险的！底特律超市货架补货的方式引起了大野耐一的兴趣，货架上的每一种商品都有一个标牌，顾客结算时都将这个标牌交给收银员，收银员收到一定数量的标牌后，表示货架上的货物已低于最低限了，收银员就会以一定的方式通知仓库为货架补货，一种称为看板生产方式的生产模式诞生了，超市的这样商品标牌就是生产看板最原始的创意，精益生产由些发端。
三、准时化、自働化是丰田生产方式的精髓，更是精益生产的精髓
“彻底杜绝浪费”是丰田生产方式的基本思想，而贯穿其中的两大支柱是：
(1)准时化
(2)自働化
准时化是指在通过流水作业装配一辆汽车的过程中，所需要的零部件在需要的时刻，以需要的数量，不多不少地送到生产线旁边。但是准时化是一种理想状态，生产现场的计划是为了改变才制订的，造成计划变动的原因很多，包括预测的错误、业务管理上的差错、出现次品而返工、设备故障和出勤变化等。
大野耐一做了很多试验，最后总结出的做法为：
(1)以生产工序的最后一道总装配线为起点，开始给装配线提出生产计划；
(2)而装配线上用的零部件的运送方法，也从过去由前一道工序向后一道工序运送的方式，改为由后一道工序在需要的时刻到前一道工序去领取，而前一道工序只按后一道工序领取的数量生产；
(3)在这一过程中，用于领取工件或传达生产指令的就是我们所说的看板。
将人的智慧赋予机器就是自働化，丰田生产方式的另一支柱是“自働化”,这不是单纯的机械的自动化，而是包括人的因素的“自働化”。丰田公司的包括人的因素的自动机器就是指带自动停止装置的机器。
“自働化”作用杜绝生产现场中过量制造的无效劳动，防止不合格品。为此，平时要了解“标准作业”的情况，而在发生不符合这种情况的异常情况时，就要通过特别训练使那个发挥异常的员工和产品恢复到应有的水平。
自动化、智能化的设备不能造就“精益生产”，精益生产不等于智能化生产，智能化生产只能是指工厂设备的水平，而精益生产首先是一种生产管理模式，本质上说，精益生产方式是一个公司的管理运作方式，是软实力。
精益生产不是对手工生产时代和大规模生产时代的完全抛弃，它应该是对那两个过去的扬弃，手工生产时代积累的生产经验、技术经验、大规模生产方式积累的标准化的管理经验早已深深地溶化在精益生产的血液里。精益生产取代不了某一个公司产品专业技术的积淀，因为智能化的设备不可能自带你的公司的生产工艺和制造经验。
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