坦能堡战役是第一次世界大战期间东线的一场关键战役。如果德国输掉坦能堡战役，那么第一次世界大战可能会提前几年结束。德国统一后，法国和俄国都对德国虎视眈眈，因为法国和俄国夹在德国中间，德国制定了一个计划，想要先集中力量攻灭法国，然后再进攻俄国。这个作战计划考虑到了俄国的地域辽阔和资源丰富以及交通条件相对落后的弱点，不可能在短时间内集结军队对德国造成威胁。
在战斗爆发前，法国就意识到了这个问题。在第一次世界大战爆发之前，法国和俄国达成了一项协议。只要德国进攻法国，俄国就会趁机进攻德国，减轻法国在西线的压力。由于俄国经济条件差，军队数量多，一战前俄国军队整体战斗力不强，装备相对落后。然而德国为了集中力量对付法国，德国在第一次世界大战爆发前就将其主力部署在西线，而东线德军人数不到俄军的一半。
萨拉热窝事件后，德国向俄国和法国宣战，德军从西线进攻法国。根据之前的协议，俄国在东线对德国军队发动了突然袭击。俄国的突然袭击打破了德国的部署。为了避免德国东线的沦陷，小毛奇从西线抽调了部分兵力支援东线，并使用了已经退役的德国名将兴登堡作为指挥官。因为德军需要同时应对东西部战役，所以只有20万德军参加了坦能堡战役，而俄国人参加了坦能堡战役的人数达到了40万。
与俄国军队相比，德国军队在数量上处于绝对劣势，但其单兵素质更高，单兵装备更强。而且，德国还有一批指挥能力高于俄国将军的优秀将领。在坦能堡战役中，德国军队依靠着质量弥补了数量上的不足，赢得了这场关系到东线成败的战役。坦能堡战役后，东线陷入了一场旷日持久的拉锯战，直到沙俄被十月革命推翻，苏联和德国签订了停止战争的条约，东线才告一段落。
