在很多人心中，关羽一直都是一个武圣的形象，很多人尊称他为“关二爷”，黑白两道都非常尊敬他。但很多人可能不知道的是，关羽这个形象，其实是后来的事情，在关羽死后很长一段时间之内，他其实一直都是一个厉鬼的形象，而并不是被后人敬仰的武圣，这就的确是非常奇怪了，为什么关羽死后曾经竟然是一个厉鬼的形象?是从什么时候开始才慢慢变成现在的样子的?
关羽在国民心中是极有民意的，关羽在后世成为深受民众崇拜的尊神，与百姓感于关羽的忠义有关，更与历朝历代的统治者对关羽的不断加封有着十分重要的关系。但关羽还曾以厉鬼的形象出现的。
关羽并非一开始就被人们所神化，曾经作为厉鬼形象寂寞800年无人问津，他从人到神的演化经历了一个比较曲折的过程。
关羽一生驰骋疆场，骁勇善战，杀敌无数，曾被刘备封为五虎上将之首。这样一个形象高大的人物却因一时的疏忽大意而败走麦城，抱憾而死。试想一下，民众们听到自己的偶像遭遇这样的待遇，内心会是多么的波澜壮阔，难以平静。
关羽死后，他的众多粉丝们为了让自己的心理好受一些，就开始臆造出关羽死后变成了满腹哀怨的厉鬼，四处倾诉自己冤屈，并亲自显灵找自己的仇人报仇，如装病骗关羽的吕蒙在夺取荆州不久就一病不起，没过多久就一命呜呼了。
在这种事例的宣传与渲染之下，大家普遍认为关羽死后变成了厉鬼。
古人对鬼魂都有一种敬畏之心，在关羽鬼魂显灵的说法出现之后，人们出于各种原因，开始拜祭关羽。对关羽的祭拜最早始于刘备，刘备得知自己的二弟被杀之后，命人建立了一座衣冠冢，寄托哀思，定期祭拜。
蜀国灭亡之后，蜀中地区对关羽的崇拜就消失了，这估计和关羽常年征战在外有关吧。不过这个时候的关羽还是一个孤魂野鬼，不是什么光明正大的神仙。但此时的显灵说无疑为关羽日后走向神坛铺平了道路。
真正使关羽走向神坛，并越走越远的是关羽的遇害地——荆州地区。原来，在关羽死后，荆州当阳的百姓害怕关羽前来找自己复仇，就给关羽建了一个小土坟，每年进行凭吊。这个时候祭拜并不是为了祈求财源，而是祈求平安，希望关羽不要责怪自己。此时的关羽还没有走进神坛，只是被百姓作为一个厉鬼供奉。
南北朝的时候，关羽的形象是冤魂厉鬼，得罪他的人会有恶报，民间由于惧怕他不得不拜他，说崇拜还差远了。但名气从那时候开始大了起来。这个传闻起源于荆楚地区，民间对他有如此深的惧怕心理，和他本人在荆襄地区的作为必然逃不开干系。
隋朝的时候，天台宗僧人借关羽在民间的影响力传道，封他为护法王，历经整个唐朝的发展，关羽的形象在佛教里站稳了脚跟，但此时的形象依旧并非正面，而是比较中性的类似于判官，修罗这种凶神。
宋朝的时候，崇道教，自然也不能放过这么一个民间老百姓这么熟悉的人来做文章，加上宋徽宗随意封王的艺术家气质(连甘宁都被他封王了)，就给了关羽一个武安王的称号，由此开始关羽形象从厉鬼变成了神灵。
朱元璋继位，政府层面并不承认关羽的历史功绩，认为他资格不够，在名臣表里把关羽剔除了出去，罗贯中在这个时候写三国演义，罗本人是张士诚的幕僚，由于敌对朱元璋，导致他无法入仕，加上朱元璋为人残酷嗜杀，罗贯中只好把个人情怀宣泄在作品中，注入了君臣和谐的强烈愿望，关羽名气很大，自然首当其冲，所以编了他和刘备张飞桃园结义君臣千古的事迹，定位为正面人物，自然也得找各种理由来掩饰史书所载的短板。
所幸的是，这些影响还仅仅停留在民间，明朝的官方除了万历朝以外，都对关羽的个人崇拜表示冷淡，从徐渭、孙承宗等大臣的上表可以看出来，对关羽的称号沿用的是蜀汉真实的前将军、壮缪侯封号，并未掺杂太多个人崇拜因素，明朝末年，立祠成风，关羽也不例外，但这段时间连魏忠贤都被拜为圣贤，这一段的圣贤标准可谓是胡扯。
到了清朝关羽才真正的成为圣贤，真正原因是清朝是外族统治，不能强调岳武穆的地位，强调了岳飞无异于鼓动反清复明，所以只能打压，打压岳武穆最好的工具自然还是吹捧关羽，把一头吹热，另一头自然就冷了，就和袁崇焕一个道理，皇太极建立政权本来的名义是为崇祯复仇，歼灭李自成匪军，所以并没有把明朝当成官方的对立面，但把明朝吹捧高了怕老百姓都想着造反，为了压制明朝的影响力，就得把崇祯刻画为昏君，最好的工具自然是袁崇焕，吹了袁崇焕，然后崇祯杀了袁崇焕，自毁长城，一个字，该!
清朝这个把戏一直这么玩的，关羽更是如此，三国演义是满清从士兵到将帅基本必读的一本读物，本来影响力就很大，所以这个工具再好没有，从顺治一直到乾隆，每一届皇帝都不遗余力的吹捧关羽，属乾隆最不要脸，公然篡改关羽的谥号，认为壮缪侯并非美谥，改成了忠义候，这不言而喻当然也是为了政治需要。
所以说到头，关羽其实很无辜，活着的时候，刘备当他是工具镇守荆襄，曹操在击败关羽以后故意放他一马也是为了拿他当枪使去打东吴，孙权合肥啃不动，于是乎从吕蒙到陆逊都写信拍他的马屁，安抚他的士卒，种种玩弄，说到底也是拿他当工具刷功绩。本来人死了，一切也就结束了，但关羽死后数千年里，佛教借助他来传教，道教借助他扩大影响力，皇家借助他来维稳，武庙出了进，进了出，反复折腾，一直不得消停，时而和岳飞并列，时而和魏忠贤并列，不知道关羽地下有灵，会做如何感想。
