在西游记中，菩提老祖的真实身份始终没有被揭露过，其实菩提老祖早年地位不输玉帝，只是他厌倦了天庭的生活，最后选择在人间隐匿授徒。菩提老祖更像是道教和佛教的鼻祖人物，因为菩提老祖是与天地同寿，而且身上的特征包含了道教和佛教的结合，这也让菩提老祖的身份愈发神秘，如果真是这样，那玉帝的辈分也不及菩提老祖。不过此事也得不到一个有力的证实，毕竟在我国传统神话中并没有菩提老祖这号人物。
在西游记的世界里，修炼法术的最终意义就是为了长生不老。王母娘娘的九千年蟠桃是为了长生，太上老君的金丹是为了长生，法力越是高强，活得寿命便会越久，玉皇大帝和菩提祖师就是两个很好的例子!
玉皇大帝渡劫一千七百五十，每劫十二万五千年，在《玉皇本行集》中记载，玉帝更是渡化众生，历亿万劫。也就是说，玉皇大帝的实力用寿元来代替，大概在两亿七千万年到一百亿年之间。
而菩提祖师则是三界中最擅长修炼长生不老之术的神仙，也正是因为长生不老诀更接近于三界本源之力，孙悟空只学了十年时间(还有七年在挑水砍柴)，就能战胜诸天之上千真万圣。
在西游记原文灵根育孕源流出 心性修持大道生中提道：菩提祖师是“与天同寿庄严体，历劫明心大法师。”自盘古开天辟地以来，就有菩提祖师的存在了，那么简单推算一下，菩提祖师的寿元和地球相同，大概在46亿年左右。
也就是说，相比于其他神仙，菩提祖师和玉皇大帝是一个级别的神仙，不同的是玉帝声名在外，菩提祖师默默无闻。
如来说过两句话，玉帝修炼“一千七百五十劫，方能享受此无极大道”，而在西牛贺州则是“虽无上真”。从正反两面说明了如来的实力都在玉皇大帝和菩提祖师之下。
当年孙悟空被逐出师门的时候，菩提祖师曾经警告孙悟空，“那里什么恩义?你只不惹祸不牵带我就罢了!”已然号称和天地同寿的菩提祖师在三界之中还会有害怕的神仙?
既然菩提祖师这样说了，肯定是有。当孙悟空大闹天宫，惊扰到了坐在灵霄宝殿中的玉皇大帝之时，我们才明白了当年菩提祖师所说的“你这去，定生不良。”的真正含义!
就是因为菩提祖师实力不够，害怕玉皇大帝怪罪自己，才早早的和孙悟空断绝了师徒关系。只是没想到，在玉皇大帝眼中，孙悟空其实就是一个顽劣的猴头，只是给玉帝漫长的无聊岁月中增加一点乐子罢了，并不会真正动怒。
