一直以来，移民潮是社会学家和历史学家热衷研究的话题。最近研究人员发现，比起战争和政治，气候变化更容易导致人口大规模迁徙。
历史教科书在描述19世纪德国至北美的移民潮时，常常把原因归结于人们对经济衰退的逃避以及对政治自由的向往。但德国弗赖堡大学的研究人员发现，这次移民潮是气候变化带来的必然结果，至少有30%的人因气候原因而背井离乡。
弗赖堡大学教授格拉泽收集了1812年至1887年间的各类数据。他发现，在这75年间，德国西南部巴登-符腾堡州地区经历过6次移民潮，移民人数最多的一年达4.3万人。
研究人员发现，天灾比人祸更能激起移民动力。比如在19世纪初，印度尼西亚的坦博拉火山突然喷发，导致7万多人丧命。火山喷出含硫污染物约60万吨，污染物进入平流层，导致明显的全球气候紊乱。美国东北部、加拿大东部和欧洲中部也受到影响。这些地区在1816年经历了一个没有夏天的年份，农作物歉收，引发大规模饥荒。
德国西南部更惨。由于刚经历了拿破仑战争（1803年至1815年），人们没有准备充足的粮食。在天灾来临时，人们根本无力抵抗。外加天气寒冷，河流结冰，粮食无法运送到受灾地区。最终，人们不得不离开这里，寻找更温暖的居住地。据官方统计，1815年至1818年，共有2.2万人离开符腾堡。
研究小组也在其他年份中发现相似的情况。气候异常导致农作物歉收，进而导致经济不稳定，饥荒和生存环境窘迫，导致人口大规模外流。格拉泽称，这75年的社会动荡是因为该地区正处于小冰期，洪水、霜冻和干旱等极端天气频发。直到进入20世纪，温室效应才使这一情况有所好转。
尽管这份调查更偏重于自然科学，但它提醒人们，要关注容易被忽略的环境因素。即便是在200年后的今天，从受海平面上升影响的太平洋岛国，到旱灾肆虐的非洲，因为天灾而流离失所的情况仍在发生。
根据联合国的数据，2015年全球仍有2.44亿人离开自己的居住地，他们大多来自发展中国家。环境因素本身还会引起其他资源分配不公，而这是任何人都不想看到的。天灾转为人祸，影响将更为深远。
