世界上最大的岛群由印度尼西亚17,000多个岛屿和菲律宾约7,000个岛屿组成，通常包括新几内亚岛，而不包括西北方的安达曼、尼科巴（Nicobar）群岛及东方的俾斯麦群岛。称为马来群岛。
马来群岛又称东南亚岛屿区，也叫南洋群岛，位于亚洲东南部太平洋与印度洋之间辽阔的海域上，总陆地面积2,475,249平方公里（955,699平方哩），约占世界岛屿面积的20%。沿赤道延伸6,100公里（3,800哩），南-北最大宽度3,500公里（2,200哩）。西与亚洲大陆隔有有马六甲海峡和南海，北与中国台湾之间有巴士海峡，南与澳大利亚之间有托雷斯海峡。
除菲律宾北部以外，各岛都在赤道10度以内，平均气温21℃，年降雨量从8100毫米至500毫米不等，大部分地区超过2000毫米。每年7至11月西南太平洋生成台风20余次，常袭击菲律宾。马来群岛的动植物群非常丰富且种类各异。农村和农业经济占压倒优势，农村居民绝大多数为定居耕种者，主要农作物是水稻，商品作物有橡胶、烟叶、糖等。森林资源重要，提供贵重木材、树脂、藤条等。石油为主要矿产，锡产量占世界产量的10%。水力资源丰富，但未充分开发，制造业不发达，轻工业主要是纺织、造纸、玻璃、肥皂、卷烟等。
