缠足是中国封建社会特有的一种装修陋俗。其具体做法是用一条狭长的布带，将妇女的足踝紧紧缚住，从而使肌骨变形，脚形纤小委曲，以契合其时的审美观。在缠足年代，绝大多数妇女大约从四五岁起便开始裹脚，一直到成年之后，骨骼定型，方能将布带解开；也有终身缠裹的，直到其老死之日。
缠足，是一种摧残肢体正常发育的行为。缠足后的一双小脚，不仅在实际生活中有种种不便，而且在整个裹脚过程中，妇女要接受极大的伤残痛苦。这种毫无实际功效又使接受者极端痛苦的事，居然遍及盛行，成为社会风俗，连绵数百年。
也有人说，缠足始于隋朝。相传隋炀帝东游江都时，征选百名美人为其拉纤。一个名叫吴月娘的女子被选中。她怨恨炀帝暴虐，便让当铁匠的父亲打制了一把长三寸、宽一寸的莲瓣小刀，并用长布把刀裹在脚底下，同时也尽量把脚裹小。然后又在鞋底上刻了一朵莲花，走路时一步印出一朵美丽的莲花。隋炀帝见后龙心大悦，召她近身，想玩赏她的小脚。吴月娘慢慢地解开裹脚布，忽然抽出莲瓣刀向隋炀帝刺去。隋炀帝连忙闪过，但手臂却被刺伤。吴月娘见行刺不成，便投河自尽了。过后，隋炀帝下旨：日后选美，不管女子怎么美丽，“裹足女子一律不选”。但民间女子为留念月娘，便纷纷裹起脚来。至此，女子裹脚之风日盛。 还有人说，缠足得以盛行，南唐皇帝李煜的“推行”功不可没。《道山新闻》记载：“后主宫嫔官娘，纤细善舞。后主作金莲高六尺，饰以宝藏细带缨络，莲中作品色瑞莲，以帛绕脚，令纤小屈作新月状。素袜舞云中，回旋有凌云之态。” 上有所好，下必仿之。经过缠足，官娘的体态更加轻盈，如弱柳扶风，备受皇帝欣赏与宠幸。为了争宠，后妃们竞相仿照，缠足便在皇宫内盛行起来。
可是，到了清代，却禁止女子缠足了，因为满族统治者以为这是一种陋俗。顺治元年(1644年)，孝庄皇后谕，有以缠足女子入宫者斩。顺治二年后，民众所生女子禁缠足。以后，到了康熙七年（1668年），却对女子缠足弛禁，所以缠足又风行全国，不仅汉族女子缠足，连不少满族妇女也纷纷学样了。 女子缠足以后，她的三寸金莲就变成了一个最隐私的部位，绝不可让陌生男人看见。除了丈夫以外的男人，如果不小心碰了女子身体的其他部位（包括胸部）还不大要紧，如果碰到小脚是万万不行的。 女子缠足一直延续到20世纪的民国初年才逐渐禁绝，可是直到全国解放后，少量边远地区仍有存在。不过，现代女子均为天足，缠足现象已然绝迹。
