通过对比伊勒雷特古老脚印与现代脚印，研究人员或能洞悉某些早期人类行为。
图片来源：BRIAN RICHMOND; KEVIN HATALA
化石能够讲述有关人类祖先外貌的很多东西，但是，这些证据是间接的，当提到早期人类是如何行走时，尤为如此。这也是有关早期人类足迹形成的罕见发现如此令人兴奋的原因：它们记录了古老人类活动的永恒瞬间。但是目前只有极少量的相关痕迹是已知的。
在本月于美国夏威夷檀香山市召开的古人类学会会议上，一个研究小组描述了有150万年历史的、至少6个个体结伴穿过今日东非肯尼亚北部伊勒雷特沙地时留下的脚印。通过与现代人进行对比实验，研究人员推断，这些脚印的大小和方向表明，当时一群男性正在狩猎或者巡逻。该研究小组负责人、美国乔治·华盛顿大学的Brian Richmond指出，这是雄性合作行为的一个例子，在黑猩猩中也可以见到。
该研究小组之前也报告过在伊勒雷特发现的其他脚印，人类学家认为，这些发现于伊勒雷特两层沉积岩地层中的脚印是关于现代人足部解剖学特征的最古老证据。这些脚印显示，150万年前早期人类已经进化出与现代人几乎一样的足部。
此次，Richmond报告了两组新的脚印痕迹：一组朝东行进，另一组朝西行进。这些脚印留在了一条河附近的泥地里，之后这里发生了泥石流，将脚印快速覆盖，随后变硬，于是这些脚印被完好地保存了下来。研究人员发现，往东行的脚印由6~8个个体踩下，而往西行的至少有5个个体。“其中一些西行的脚印发生部分重叠，这可能是同一个人往回走所致。”Richmond说。
与电视中的侦探节目不同——这些节目通常能通过犯人的脚印准确判断他们穿着什么样的鞋子，这些古老人类赤脚留下的痕迹需要谨慎解读，Richmond指出。沙地上留下的足迹并不是脚部的镜像，因为它还反映了沉积物的种类，以及留下脚印的人行进速度多快。#p#分页标题#e#
因此，在一次同行会谈中，乔治·华盛顿大学博士研究生Kevin Hatala详述了当地达塞内克人参与的实验，这些人习惯赤脚走路。研究人员让20个达塞内克男人和20个女人赤脚走过和跑过一块狭长的沙地，这块沙地紧挨伊勒雷特发现古老脚印的地点，并存在不同程度的潮湿。
结果显示，他们脚印的长度与足部的实际长度具有极大的相关性，但脚印的宽度无法很好地反映实际足部的宽度。另外，Hatala发现，脚印的尺寸也能在不同程度上反映人的身高和体重。
150万年前，有三种古人类生活在伊勒雷特附近：直立人、能人和更新纪灵长动物鲍氏傍人。该研究小组表示，对于矮小的能人和女性而言，这些脚印都过大，因此更可能是直立人或鲍氏傍人中的男性留下的。
这种雄性聚会通常可能出现在“人类狩猎或追踪中，以及雄性黑猩猩在外巡逻时”，Richmond说，“这种雄性合作行为可能代表着人类和黑猩猩拥有共同的祖先”。
其他与会人员对此表达了谨慎的乐观。“这些脚印很酷。”加拿大蒙特利尔大学人类学家Ariane Burke说。但是“要基于脚印解释社会行为需非常小心”。美国加州科学院人类学家Zeray Alemseged指出。纽约石溪大学医学院人类学家Susan Larson对此也表示同意，但是Larson补充道，“这种推测至少也有一些事实基础
